遊戲藝術：EA帝國的征服史
歷史上的1991年，對美國藝電（Electronic Arts），我們熟知的EA來說，是一個重要的年份。就在這一年，EA成功在納斯達克掛牌上市，從此開始了自己的擴張之路，也同樣在這一年，EA的創始人特里普·霍金斯（Trip Hawkins）宣佈離開EA創辦了後來的3DO，一如他在九年前突然離開蘋果創辦EA一樣。
把時間稍微倒退到1982年，當霍金斯經過多年思考，決心自己創業的時候，當時的遊戲市場正處於一個微妙的狀態。作爲新興事物，電子遊戲在第一代家用機推出後迅速打開了市場，把成千上萬的人們吸引到這個前所未有的領域裡，任何一款現在看來無比簡陋的新作在當時都還可能賣得不錯，導致大量廠商都想在這個市場裡撈一筆，直到市面上充斥着大量的垃圾遊戲而達到飽和，終於引發全體玩家的厭倦反彈，導致了接下來數年的北美遊戲市場大崩潰，史稱“雅達利衝擊”的重要事件。
（霍金斯1982年成立EA，當時的宣傳口號是Challenge Everything、挑戰一切）
當時剛剛成立的EA幸運地並沒有受到太大波及，或者說，壓根就還沒有被波及的資格。而霍金斯在後來宣稱他在1982年已經預見到雅達利的命運，所以他從開始決定作遊戲公司的時候就要優先保證兩件事，其一是遊戲本身的品質，確保始終推出最受歡迎的遊戲；其二就是對遊戲開發的掌控權，不能放任第三方增加不可控的風險。
從成立到上市的九年時間裡，早期的EA這段歷史往往不被後來的玩家所注意，但這期間他們做的許多工作都爲後來的成功打下了堅實基礎，比如在當時採用少見的合作方式，提前支付遊戲開發者部分費用以換取他們遊戲的所屬權，EA則幫助他們對遊戲進行編輯、美化和改進，直到覺得可以正式推出或者應該放棄爲止。憑藉這種良好的合作關係，EA最初賣座的幾款遊戲幾乎都是這樣誕生的，而霍金斯更自豪地表示這套合同至少引導了業界十五年的行規。
更重要的是，霍金斯和他的EA在當時就有一個明確的目標和敏銳的眼光，知道自己想要什麼，如何達到，霍金斯認爲遊戲公司只有上市才能做大，保證自己始終不受市場變化的影響吸引更多投資，在雅達利崩潰後，他把目標瞄準了電腦，而在幾年後任天堂崛起後，他又再次返回了主機領域，“有一點我是明白的，那就是我們必須拋棄那些大衆不喜歡的平臺，轉而支持那些大衆支持的平臺。我提出這一觀點的依據是客戶滿意度和遊戲質量並不取決於我們，而是取決於客戶。”
而接替霍金斯擔任CEO的拉里·普羅布斯特（Larry Probst）相比之下是個更爲純粹的商人——他在1984年加入EA的時候就是以銷售副總裁的身份，並帶來了一個全新的經營策略：繞過出版商的中間渠道，直接聯繫零售商銷售遊戲。自此，EA成爲了一家兼具遊戲製作和遊戲發行業務的公司，也爲公司本來就不錯的市場份額帶來更大增長。而在他的帶領下，EA把霍金斯留下的指導思想貫徹地更爲具體：瞄準那些有潛力，有商機的遊戲品牌，把它們變成自己掌控的東西。
（全世界累計銷量過億的十三個遊戲品牌（如極品飛車）裡，最終有五個屬於EA，這就是他們的資本）
EA貪吃蛇的吞噬之旅
1991年，EA成功上市後隨即開始了自己的收購歷史，他們瞄準的第一個目標是工作室Distinctive Software，EA用1100萬美元買下了這個和EA同一年成立的團隊，他們後來被改組成爲EA加拿大工作室，之後被併入EA Sports。而被收購後他們開發出了EA的重要作品之一的《極品飛車》系列，2002年，另一家溫哥華遊戲公司Black Box Software接手新作，EA在遊戲發表前不久將Black Box收購，並將其改名爲EA Black Box。此後他們成爲《極品飛車》系列的另一位主要開發者。
接下來的故事許多玩家應該已經足夠熟悉，EA如同貪吃蛇遊戲一樣不斷重複着這一過程，當中涉及到了大量我們足夠熟悉的遊戲名字。1993年，EA收購Origin Systems有限公司，其創始人理查德·蓋瑞特（Richard Garriott）爲EA帶來了《創世紀》（Ultima）以及後來的《網絡創世紀》（Ultima Online），通稱UO的史上第一款圖形大型多人在線角色扮演遊戲，確立MMORPG概念引發網遊風潮的標誌性作品；1995年，EA對Bullfrog Production (牛蛙)公司進行了併購，彼得·莫利紐克斯（Peter Molyneux）在《上帝也瘋狂》《主題醫院》之後，在EA名下開發了《地下城守護者》；1997年，EA把威爾·賴特（Will Wright）和Maxis工作室納入旗下，從而獲得了史上銷量最高的電腦遊戲之一的《模擬人生》系列。
1998年，EA收購佛羅里達州奧蘭多的Tiburon娛樂公司，改組爲EA Tiburon工作室，帶來了EA體育遊戲當中的重要品牌《麥登橄欖球》（Madden NFL）系列；同年，EA從維真互動娛樂公司手中收購Westwood Interactive工作室，成功把即時戰略的代表作品《命令與征服》系列變爲自己名下的品牌；2000年，EA從微軟和夢工廠手中買下他們聯合創辦的Dreamworks Interactive公司，它們帶來的禮物是《榮譽勳章》系列；2006年，EA正式收購了DICE工作室將其改組爲旗下的一個團隊，完成新一代寒霜引擎的同時，也把《戰地》系列變成自己新一代的FPS代表品牌；2007年，EA打包收購了Bioware這家單機RPG的重要工作室，讓自己名下又多了《質量效應》等多個重要品牌。
而這些甚至還遠遠不是EA併購史的全部，更多的工作室名字和遊戲作品都這樣被逐漸消化成EA名下的一部份，而從PC到主機，從單機到網遊，包括在線社區，移動平臺等一系列的新興遊戲相關領域，EA都沒有錯過那些成爲話題的一個個新興名字，他們早在1999年就開始收購了在線遊戲開發商Kesmai公司，以此爲基礎組建EA互聯網業務部，2001年EA收購Pogo公司，Pogo社區後來成爲EA休閒遊戲互動網站的主力平臺，而在2009年，EA則以當時驚人的2.75億美元收購了當時的社交遊戲開發商Playfish，他們曾一度藉助Facebook平臺紅極一時，與Zynga爭奪社交遊戲的王者地位；2010年他們再度收購獨立遊戲製作公司Chillingo，曾發行《憤怒的小鳥》的移動遊戲廠商表示了對這一新興領域的看重。至於最近EA一次最爲大家所熟悉的收購，自然是2011年的PopCap和《植物大戰殭屍》。
（當《植物大戰殭屍2》作爲經典續作不盡人意，大家立刻先想到EA的責任。）
優點缺點同樣明顯的商業模式
在二十餘年的收購過程中，EA就如上市時宣稱的那樣，忠實貫徹自己獲取利潤的初衷，把這些遊戲品牌當成自己的工具，只在意市場反映，而這也正是許多玩家爲之詬病，甚至詛咒EA的一個重要原因，在他們眼裡，EA毀掉了太多的經典。在EA看似輝煌的榮譽列表裡，背後是更多消失的製作團隊和遊戲品牌，大部分工作室在被EA收購後的幾年內都會進行淘汰篩選，只有那些能夠大賣的遊戲品牌如《模擬人生》《極品飛車》等纔會保留下來，其他往往要麼就此泯然衆人，要麼換人接手，Westwood和《命令與征服》系列就是典型的代表，EA獲得了足夠的一切後就放棄了對它們的照顧，在短短几年裡Westwood原本的主要成員都陸續離開，而EA最後關閉了Westwood，《命令與征服》系列也就此逐漸平庸，新作更是宣佈中止而遙遙無期。
和任何龐大的商業帝國一樣，EA這種追逐利潤爲優先，不在乎手段是否合乎情理的方式很難不引發玩家的反感，儘管這些收購過程多半是兩廂情願，很多甚至是這些開發者主動希望被EA吸納，但玩家並不會去關心當中的細節，只會知道EA又收購了某一款遊戲，然後將不出續作，或是新作平庸的原因都歸到EA身上。而EA也早已習慣了，或者說並不關心這些玩家如何評價自己，他們在意的只有市場本身的反映，和他們當初可以在電腦遊戲和主機遊戲之間來回遊走一樣，如今若是手遊等移動平臺的興起能帶給遊戲界全新的變化，他們也顯然不會介意轉移自己的重心，減少單機遊戲的投入。
而至少到目前爲止，EA帝國依然牢牢佔據着傳統遊戲不可動搖的地位，憑藉近萬人的員工數量保持着純遊戲公司最大規模的紀錄，憑藉旗下多個經久不衰的遊戲品牌保持穩定的銷量，憑藉對市場的敏銳嗅覺和當機立斷的決心保持對玩家的吸引力，無數優秀的遊戲製作人在他們的生涯裡都難免和EA扯上關係，而在可預見的未來，大部分玩家還是要關注它所擁有的一系列遊戲，不管你喜不喜歡，它一直就在那裡。