人體最大、功能最複雜器官肝臟 自我維護的機制仍是謎
文／王道還
肝臟是人體最大的器官，功能也最複雜；肝甚至可以再生，可見它對身體健康十分重要。可是過去的研究多以肝臟受到損傷後的反應爲焦點，並不怎麼注意平日肝臟自我維護的機制。事實上，我們飲食中的營養與毒素由消化道吸收之後，立即送往肝臟處理；無論常態的代謝還是解毒，都得偏勞肝臟。因此肝臟必然有常規更新機制，以維持機能。美國史丹佛大學醫學院的研究團隊以小鼠做實驗，發現了一個這樣的機制。
原來肝小葉中央靜脈四周的肝細胞，在正常情況下，分裂得比其他的肝細胞略快一些。而中央靜脈的內皮細胞會不斷釋出一種分子訊號，靜脈四周的肝細胞是唯一受到那一訊號刺激的細胞羣。研究人員以螢光染料追蹤接受訊號刺激的細胞，發現中央靜脈四周的肝細胞通常固守原地，它們外圍的肝細胞卻是由它們分裂出來的。估計在正常情況下，肝臟的肝細胞有40％是由中央靜脈四周的肝細胞更新的。簡單說，那些細胞無異肝細胞的幹細胞。
中央靜脈四周的肝細胞還有其他特徵，支持把它們視爲幹細胞的觀點。例如大部分肝細胞有好幾套染色體，而不是正常的雙套。分裂時，它們不會形成兩個均等的子細胞。因此，大部分肝細胞都不適合承擔幹細胞的重任。可是史丹佛團隊發現，中央靜脈四周的肝細胞，許多都有正常的染色體組。研究人員還發現，中央靜脈內皮層釋出的分子訊號是驅動血管周遭細胞扮演幹細胞的必要條件。
至於這種幹細胞完全是處境的產物（如受分子訊號的驅使），還是還有其他的決定因子？肝臟受傷後，這一再生機制是否繼續扮演重要角色？以及這一機制是否有醫療價值？都是值得進一步研究的問題。
參考資料Zaret, K. S. (2015) Maintaining liver mass. Nature, 524, 165-166.
作者王道還 | 生物人類學者（已退休）。本文刊登於《科學發展》2015年9月，513期，以及《科技大觀園-科技部》網站，經作者同意授權全文轉載。