鹽田的消失與重生
▲曾是記者的蔡炅樵，因爲不忍鹽田記憶消失，四處訪談記錄，傳承鹽業文化。（陳卓邦攝）
在寒流來襲的冷空氣下，刺骨海風帶着鹹鹹苦味，七十三歲的老鹽工蕭榮祥，人稱「萬掌伯」，頭戴帽子，腳穿雨鞋，他熟練地彎腰耙鹽，帶領一羣婦女盛鹽收鹽。這裡曾是廢棄多年的嘉義布袋鎮洲南鹽田，因爲一羣文史工作者和社區居民的用心，如今，找回「白金歲月」的曬鹽記憶與文化，海鹽結晶在陽光底下，粒粒發亮耀眼。
萬掌伯的一家三代都是鹽工，他從十六歲下鹽田，一生和鹽結下不解之緣，曬鹽四十餘年，堪稱是一「鹽」難盡，也是最後一批被迫離業的鹽工。他挑起沉重的扁擔走向鹽堆，腳步卻是輕鬆自在，開朗地說：「臺灣曬鹽的時代已經過去了，好不容易還有機會可以回來曬鹽。」
七旬萬掌伯 一家三代皆鹽工
洲南鹽場的年代久遠，在清朝道光四年（一八二四年）時，就由鹽商吳尚新等人開闢築成，不僅奠定了布袋鹽場的百年基業，也是臺灣瓦盤鹽田的標準模式。洲南鹽場歷經颱風大雨，雖有破壞，但不至於摧毀，因爲廢曬的政策，走上關閉的命運，也結束了將近兩百年的曬鹽風華。
鹽田，是鹽工付出青春的所在，也是養活一家人的本業。不忍心鹽業文化就此消失，布袋嘴文化協會的志工們希望能搶救鹽業文化與記憶，積極催生「鹽業文化園區」的夢想，終於在國有財產局和嘉義縣政府等單位協助下，二○○八年的五月，老鹽工們又回到了洲南鹽場復曬鹽田，也開始耕耘夢田。
「人要呷補養元氣，鹽田也是要呷補養鹽氣。」布袋嘴文化協會總幹事蔡炅樵回憶說，當初雖然取得土地，想要復曬並不容易，因爲鹽田太久沒有曬鹽，土地都已經淡化了，他們只好花了七、八萬元，買了三百噸庫存工業鹽養地力，把土地的「鹽分」找回來，也把人和鹽田的「緣分」找回來。
搶救洲南鹽田，這是空前的任務，也是不可能的任務。對於辛勤大半輩子的老鹽工而言，很會採鹽收鹽，但根本沒有養鹽經驗，也從來不曾從廢棄中重建鹽田。大夥在七嘴八舌，集思廣益中整建鹽田，不僅老鹽工加入整建，一組工班六個人加起來超過四百二十歲，還有鄰近的布袋國小和新岑國小學生參與踏土漿鋪瓦片等工作，也有來自四面八方的高中、大專青年或社會人士，參加工作假期，共同協助洲南鹽場重建。
布袋嘴協會 耕耘「文化鹽田」
「這是新鹽田舊鹽工，也是舊鹽田新鹽工。」布袋嘴文化協會理事長黃錦財看見不同世代傳承，讓古老的鹽田找到新生，透過體驗教育和生態導覽，也讓鹽業文化找到傳承。洲南鹽場走的不是老路子，如今是要耕耘「文化鹽田」，除了過去曬鹽的老鹽工，也有體驗鹽業文化的新面孔，共同交織拼貼鹽田的新未來。
曾經當過報社記者的蔡炅樵，雖然不是來自鹽工家庭，但布袋鹽業的生活印記早就深深烙印在內心。二○○一年布袋鹽場廢曬前，他騎着摩托車帶着女兒到處拍照，希望搶救鹽業歲月最後容顏，「當時有一種焦慮感，也是無力的感傷懷舊，除了拍照，也只能拍照！」
如今透過鹽場的重生，他的焦慮找到了出口。洲南鹽場單單去年就有二十三部遊覽車，超過一千四百人次入園體驗參觀，提供中小學生戶外教學的場地，不僅爲鹽業文化留下根基，更打造一座饒富樂趣的兒童樂園。
「我一定要讓孩子們脫下鞋子，用腳體驗鹽田，感受土地的皮膚。」蔡炅樵說，鹽田有不同的地層，包括瓦盤、土梗、爛泥，還有密佈粗細不一的結鹽顆粒，孩子們用赤腳走過，雖然微微刺痛，在內心深處才能牢牢記住鹽田的故事。
爲了肩負教育與解說功能，志工們也改變了鹽田的既有格局，田埂變大了，方便孩子進出，同時增加了許多解說平臺，還把一座滷水池改爲泡腳區，孩子喜歡在此泡腳，偶而還有吳郭魚會游到腳邊嬉戲。在黃昏時，一羣孩子坐在池邊看夕陽，還可以看到高蹺鴴在鹽田中行走，享受鹽田美好的風光，慢慢認識鹽田的環境，也愛上了鹽田。
「這片鹽田過去曾有老鹽工的血汗澆灌，未來將會帶給孩子們許多歡笑。」這是蔡炅樵的信念，也是布袋鹽田兒女的共同想像。
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