葉錫東木瓜輪點研究 揚名國際

中興大學植物病理學系葉錫東教授暨中研院院士以木瓜研究揚名國際。 圖／中興大學提供

中興大學植物病理學系葉錫東教授是國際知名的「PAPAYA葉」，40年來投入木瓜輕症疫苗與基改木瓜防治木瓜輪點病毒的研究，2018年以卓越的學術成就當選中研院院士。中興大學2月發行第四集「興大人物誌」，紀錄葉錫東院士與木瓜結緣的研究歷程。

葉錫東院士說：「種木瓜是國家給的任務，非常感謝國家給他這個機會。」1974年與1979年他分別取得興大植病系學士與碩士學位，當時臺灣木瓜得木瓜瘟全都死光，時任行政院長的蔣經國要求教育部派人出國進修，解決問題。因此，公費留學新開一個學門「植物保護學」，葉錫東順利考取，1979年赴美深造，1983年取得康乃爾大學植物病理學博士學位。

康乃爾的四年，他的博士論文以木瓜輪點病毒爲主題，在沒有畢業前，就已做出木瓜的活體輕症疫苗，取得博士學位後，留在實驗室當博士後研究，老師提供職缺，要他留在康乃爾繼續做研究，但葉錫東一心回臺解決木瓜問題。1984年葉錫東回國，繼續木瓜輪點病毒研究，與鳳山試驗所合作，負責木瓜活體疫苗的繁殖與接種，透過交互保護活體疫苗的應用，進行病毒防治，此套防治方式採行了十年才因爲網室栽培的興起而功成身退。

對付木瓜病毒有兩個方式，一是打活體輕症疫苗，另一就是做基因改造，不過由於木瓜輪點病毒會不斷變異，因此大多數農民都會選擇用網室來防治病蟲害，只是網室種植每公頃會產生一公噸的塑膠廢棄物，尼龍網在土裡也百年不爛，葉錫東院士認爲這對環境與生態會都將造成莫大的傷害與影響。

因此，他開始投入基因改造的研究，並於1993年成功研發出抗病毒的基改木瓜，但受限國內相關法規不完整，遲遲未能上市，他認爲，臺灣基改木瓜的技術領先世界20多年，卻不能在自己的土地上用，覺得很可惜。

葉錫東院士熱中農業研究，除了將所學貢獻於自己的土地，也積極推動與越南的農業合作，協助開發中國家推動現代農業生物技術。2012年中興大學與美國加州大學戴維斯分校合作成立「NCHU-UCD國際植物與食品生物科技中心」，由葉錫東院士擔任計劃主持人，以植物發育、植物與病原之交互作用、機能性食品以及國際農業技術轉移爲研究主題，2018年更進一步以「前瞻植物生技研究中心」獲得教育部五年2.5億的補助，以蘭花、水稻及蔬果爲重點，推升興大在植物生技的國際先導地位。