科技巨頭爭相投資AI私募市場,傳統風投的日子不好過了

在過去三年裡,IPO市場幾乎停滯不前,令風投公司(VCs)陷入困境。儘管生成式AI初創公司在私募市場的估值飆升,甚至被視爲“劃時代的公司”,但風投公司短期內難以通過這些AI企業獲利。

背後的原因,其一是私募市場資金過剩,AI企業不急於上市募資。與以往的科技熱潮不同,這次AI熱潮的核心並非風投公司,反而是像微軟、亞馬遜、谷歌母公司Alphabet和英偉達這樣的科技巨頭在推動AI發展,它們投入了數十億美元,扶持資本密集型企業如OpenAI、Anthropic、Scale AI和CoreWeave。這些巨頭不僅資金充裕,還提供了雲服務積分和商業合作等實際好處,這些資源是傳統風投公司難以匹敵的。

其二,即便有上市的機會,這些AI初創公司目前的盈利能力還遠未達到公衆投資者的期望。要想成功上市,企業通常需要證明自己有穩定的盈利模式,但目前這些AI初創公司還處在發展階段,離能夠滿足公衆投資者需求還有一段距離。

風投難獲利背後:私募市場資金過剩

據S&P全球市場情報的分析師Melissa Incera稱,AI初創公司在籌資時並沒有遇到困難,反而資金過剩,很多公司還有太多投資者主動找上門。

2024年,投資者已經向498個生成式AI交易注入了268億美元,延續了2023年的增長趨勢,去年生成式AI公司全年共籌集了259億美元,比2022年增長了200%以上。

Forge Global的數據顯示,AI在所有募資中的佔比從2023年的12%上升到了2024年的27%。另外,AI公司的單輪融資金額比去年增長了140%,而非AI公司的融資增長僅爲10%。

在此背景下,風險投資公司正面臨市場的嚴重失衡,而這種情況短期內看不到盡頭。根據PitchBook的報告,2023年美國的風投退出價值預計只有980億美元,比2021年下降了86%,而風投支持的IPO數量預計將達到2016年以來的最低水平。

宏觀環境變化:IPO和收購機會依然稀少

Flybridge Capital Partners的聯合創始人Chip Hazard指出,投資資金正在轉向“更高層次的技術”,即投資重點從需要大量資金的基礎設施型AI企業轉移到了應用層,也就是開發具體應用程序的公司。

在2022年初,由於通脹飆升,美聯儲提高了利率,促使投資者遠離高風險資產,轉向那些在高利率環境下能夠提供穩定收益的保守型投資。這種市場轉變導致初創企業和風投公司遭受了很大沖擊,因爲資金更傾向於流向低風險投資,而不是早期階段的風險投資。

儘管科技股在英偉達等公司的推動下反彈,納指在2023年7月創下新高,然而,IPO和高價收購依然非常少見,這讓風投公司難以通過這些方式爲他們的有限合夥人(LPs)帶來回報。

PitchBook在8月的報告中對這一現象做出瞭解釋:

目前唯一接近上市的純AI公司是Cerebras,這是一家成立於2016年的芯片製造商,得到了傳統風投公司(如Benchmark和Foundation Capital)的支持。作爲一家半導體公司,Cerebras並沒有像AI模型開發者和其他基礎設施公司那樣的高估值。其2021年估值最高達到40億美元,之後隨着市場下滑,估值沒有再增長。

Cerebras在2023年7月底表示,已經秘密向美國證券交易委員會(SEC)提交了上市文件,但尚未公開發布招股說明書。

Blitzscaling Ventures的合夥人Jeremiah Owyang表示,那些基礎模型公司(如OpenAI、Anthropic)迅速獲得了極高的估值,這讓它們進入了一個“完全不同的層次”,遠超出傳統風投公司的投資範圍。換句話說,這些公司的估值太高,風投公司很難繼續參與其中。

他還指出,由於當前的市場環境,風投公司很難承諾短期內實現退出。對於早期投資者來說,他們可能需要7到12年的時間才能看到對新項目的投資回報,而這還得是在這些公司最終成功的前提下。如果這些公司不成功,投資者可能會面臨虧損的風險。

風投公司的應對措施:專項投資工具(SPV)

像Menlo Ventures和Inovia Capital這樣的風投公司在AI領域走了另一條路。

2023年1月,Menlo宣佈通過Menlo Inflection AI Partners這個專項投資工具(SPV)參與了Anthropic的一輪融資。這輪融資總金額爲7.5億美元,這筆交易使Anthropic的估值超過了180億美元。Anthropic自2021年成立以來,主要由亞馬遜支持,以應對微軟對OpenAI的大量投資。微軟據傳還將參與下一輪融資,使OpenAI的估值超過1000億美元。

Menlo在2023年曾以41億美元的估值投資了Anthropic。但爲了在估值大幅增長的情況下繼續投資,Menlo不得不通過創建專項投資工具(SPV)來籌集額外資金。通過SPV,風投公司通常會向有限合夥人(LPs)募集資金,專門用於一個特定的投資,而不是分散投資到多個公司。Menlo計劃爲這個SPV籌集5億美元。

7月,另一家專注於爲企業提供生成式AI的初創公司Cohere宣佈完成5億美元的融資,投資方包括AMD、Salesforce、Oracle和英偉達,這次融資讓Cohere的估值達到55億美元,比去年翻了一倍多。Cohere確認,這輪融資以及之前的一些籌資也通過SPV進行,由Inovia組織。

SPV是一種金融工具,允許投資者彙集資金進入特定項目。除了風投公司,摩根大通也表示,客戶通過其Morgan Private Ventures部門組織了SPV,幫助客戶參與多個領先的AI投資。

不過,投資者要想獲得回報,最終還是需要公司上市(IPO),因爲目前的監管環境幾乎不允許大型科技公司進行大規模的併購。同時,像微軟、谷歌母公司Alphabet、亞馬遜和英偉達這樣的公司並不急於變現,它們的資產負債表上一共有2800億美元的現金和有價證券,可以非常耐心地等待投資回報。

風投公司對生成式AI應用層的樂觀預期

儘管上市挑戰重重,風投公司依然對生成式AI的未來充滿信心,特別是在應用層的潛力上。回顧歷史,幾乎每一個重要的科技週期都曾出現類似的情況。亞馬遜、谷歌和Facebook等應用程序,都是基於互聯網基礎設施開發的,而Uber、Airbnb和Snap等成功公司則是在智能手機平臺上崛起的。風投公司相信,生成式AI也會在應用層帶來巨大的回報。

Gartner的分析師John-David Lovelock,在IT行業有35年經驗,他認爲生成式AI在企業中有很大的潛力。但他表示,2024年企業在生成式AI產品上的支出只佔到整個軟件支出(萬億美元)中的1%。

他還提到,目前有一些企業正在花錢購買生成式AI工具和少數現有的應用,但大規模地將生成式AI整合到企業軟件產品中還沒有發生。換句話說,雖然有些企業已經在使用生成式AI,但整體推廣還遠遠沒有展開。