當AI製藥企業開始抱團取暖
當某個概念，在短時間形成的共識，所有人都認爲是件大事，對於創業者來說，這可能是個危險信號。某種程度上來說，AI製藥就是如此。
過去幾年間，全球大大小小的藥企都在擁抱AI。它們的目的非常明確：通過AI技術的賦能，優化創新藥的發現時間、增加藥物研發的成功率。
目前看，AI賦能藥物研發未嘗不可。只是，作爲賣水人，AI製藥企業的崛起可能還需要時間。
尤其是在寒冬中，AI製藥熱潮逐漸散去，挑戰不斷來襲。在過去一年多裡，人工智能創造的第一批分子可謂死傷一大片，有的直接被暫停研發，有的被降低了臨牀試驗優先級。
AI製藥企業不得不開始尋找出路。8月8日，AI製藥界最大的併購案誕生了：Recursion和Exscientia宣佈已達成最終協議合併。
合併背後，最根本的原因莫過於，它們至今都沒有亮眼的臨牀數據讀出，這種合併更像是在抱團取暖。
併購會是好的出路嗎？至少在Recursion聯合創始人看來，這是非常互補的選擇，“感覺我們纔剛剛開始”。
但作爲AI製藥領域的明星公司，Exscientia在合併後，將不復存在。12年一夢，Exscientia成了AI製藥領域爆發、泡沫破裂的一個註腳。
某種程度上，傅盛對於大模型泡沫的反思，也適用於AI製藥。“我錯在把手段當目的，覺得自己是天之驕子，做出了很牛X的企業，那是我給自己的幻想。”
當然，在生物科技產業，這樣的現象，可能也不只在AI製藥領域上演。
合併=抱團取暖
行業艱難與變革之際，併購總是被寄予厚望。
Recursion和Excientia的合併，是AI製藥領域近期最大的一筆併購案。儘管兩家公司尚未正式披露交易金額，但路透社報道稱交易金額爲6.88億美元。
根據協議，新公司將保留Recursion的名稱，總部設立在美國猶他州鹽湖城。Recursion現有股東最終將持有約74%的股份，其餘26%由Exscientia股東持有。
也就是說，Exscientia這家成立於2012年，幾乎是全球最早一批AI+藥物研發公司將不復存在。
不過，這也不難理解。截至一季度，Exscientia賬上只有1.78億美元，而去年一年公司就虧掉了1.46億美元。去年以來，其更是經歷了不小的動盪，管線失利、創始人因行爲不端被辭退、裁員……
當然，Recursion的情況也只能說是略勝一籌。
作爲英偉達力挺的AI製藥公司，Recursion一面構建大型生物分子生成式AI模型，一面推進橫跨多個治療領域的龐大管線組合臨牀。出於平臺擴張的需求，Recursion開始併購小型AI製藥公司。去年5月8日，Recursion以8750萬美元的總價收購了Cyclica 、Valence。
多線作戰，也導致其去年虧損額高達3.28億美元。截至二季度，Recursion賬上只有4.74億美元，現金流壓力不小。
更重要的是，Exscientia、Recursion均尚未拿出亮眼的臨牀數據。爲了活下去，它們選擇抱團取暖，預計合併後每年將節省約1億美元，現金流能延長至2027年。
一方面，它們手握AI製藥領域最大的兩筆合作。2021年底，Recursion與基因泰克達成潛在總價值達120億美元的合作；2022年初，Exscientia與賽諾菲達成總額約52億美元的合作。在未來兩年，有可能產生約2億美元的里程碑付款。
另一方面，它們的藥物管線並不重合，計劃在未來18個月內進行10次臨牀數據讀出。面對臨牀試驗的檢驗，是所有AI藥物分子面對質疑與炒作必須邁出的一步。如果成功，勢必會進一步提振市場信心。
那麼，併購會是好的出路嗎？
至少在當事人看來，這是非常互補的選擇。
Recursion聯合創始人Chris Gibson表示:“Exscientia的精密化學工具和能力，包括其新投入使用的自動化小分子合成平臺，將增強我們的技術支持生物和化學探索、hit發現和轉化能力。我很高興能繼續打造下一代生物技術公司的最佳典範。感覺我們纔剛剛開始。”
創收能力不及預期
曾幾何時，AI製藥概念風靡，第一批先驅們希望可以利用人工智能技術、更短的時間、更低的成本創造出質量更高的藥物。
但如今，第一批進入臨牀的AI設計藥物接連受挫，所有AI製藥公司都面臨市場的質疑：盈利模式何時跑通？
那麼，AI製藥該如何盈利呢，目前的商業模式有三種：
一種是爲藥物研發公司提供外包服務的AI-CRO模式，共同推進管線的開發；
一種是以提供軟件平臺服務爲主的SaaS供應商；
一種是與Biotech一樣，自己進行新藥研發。
Exscientia是第一種模式的典型代表。其主要通過合作的形式與大量外部企業共同推進管線的開發，利用廣泛合作沉澱更多的數據支持其算法模型進行優化和迭代。
2021年，Exscientia將全球首個由AI設計的新藥DSP-1181推進臨牀，但次年合作方住友選擇停止開發；2023年10月初，Exscientia停止EXS-21546的I / II期研究，原因是藥物沒有達到預期的療效。
儘管Exscientia與許多藥企達成了合作，有AI武器加持，但創新藥的研發依然挑戰重重。
Recursion的商業模式則可以概括爲3點，一是拿出部分資金用於自研產品管線；二是，與藥企合作，利用AI進行藥物發現；三是，通過交易獲得許可授權，擴大在研資產。
2023年上半年，公司創始人Chris Gibson表示未來將更多地專注於自有管線的研發推進。但到了年底，其認爲平臺公司未來將擁有更多機會，因爲同時支持平臺和管線需要的資金規模太大了。
與此同時，他還表示正在探索新的模式，希望能像老牌公司薛定諤（Schrodinger）一樣，向藥企授權其軟件用於自己的項目和數據。
換言之，Recursion眼下更希望建立的商業模式是賣軟件和賣服務。有意思的是，薛定諤則正在加速推進自研管線佈局。
表面看，不管是賣軟件還是賣服務都是好模式。
因爲，AI製藥公司相當於扮演CRO/平臺的角色，也就是“賣水人”。但在這種模式下，AI製藥公司的天花板能有多高，還是一個未知數。
以賣軟件爲例，雖然全球TOP前20的製藥公司，都是薛定諤的客戶，1250個學術機構的研究人員也用了它的藥物發現軟件，但2021-2023年，賣軟件產品爲薛定諤帶來的營收分別1.13億美元、1.36億美元、1.59億美元。
很明顯，如果商業化之路侷限在銷售軟件，薛定諤很難賺到大錢。這也是爲什麼它佈局創新藥研發。
說到底，市場早已看透，AI製藥帶來的只是一種提高成功概率的可能性。至於是否真實可行，還需要後續的動物實驗、臨牀試驗等一系列研究去驗證。
而目前，Exscientia等先驅們並未拿出亮眼的臨牀數據，並沒有真正幫藥企實現降本增效。
至於第三種模式，自己下場研發創新藥，最終依靠商業化變現或對外授權賺取里程碑款。這樣一來，AI製藥公司與biotech便沒有什麼區別。
但一不小心，AI公司和創新藥公司的缺點，就會集中在一起。比如BenevolentAI，其AI開發的用於治療特應性皮炎的局部泛 Trk抑制劑BEN-2293的IIa期臨牀試驗，無法治療患者病情，而這是公司唯一一條臨牀管線，也是它上市的倚仗。
臨牀失敗後，BenevolentAI不得不大裁員、重組。
逃離AI製藥
AI製藥的前景早就已經得到了充分渲染。
比如，摩根士丹利在一份報告中指出，AI製藥的全球市場規模短期已達500億美元，並有可能繼續上探。
不過，這隻能解釋AI製藥市場已經進入完全啓動狀態，並不代表市場信任其商業模式一定有產出。正如前文所說，由於模式尚未跑通，幾乎所有的AI製藥企業都在經歷前所未有的壓力和磨難。
AI製藥捲起的泡沫已被打碎。不僅是各家公司股價腰斬再腰斬，更重要的是，局中人也開始了“逃離”。
這次併購的主角Recursion，將自己定位爲TechBio(科技生物公司），用計算工具和新興的機器學習/人工智能工具來理解數據。去年收購的收購Cyclica和Valence Discovery，目的也是爲了增強其數字化學、機器學習和生成式AI的能力。
用Recursion的話來說，公司正領導着生物技術（BioTech）向科技生物（TechBio）的轉變，500多名員工（Recursionauts）組成的團隊中35%是生命科學背景，40%是計算和技術背景。這也是Recursion將自身定義爲TechBio公司的一個重要因素。
而早在去年初，面對AI製藥的前景廣闊，薛定諤就在試圖與AI劃清界限。當聽到分析師將薛定諤稱爲一家AI製藥公司後，公司CFO傑弗裡·波格斯立馬打斷對方，並表示薛定諤不是一家人工智能公司，而是一家擁有專有軟件的製藥公司。
薛定諤的CEO則表示：“對我而言，被描述爲一家AI公司，就像是把自己描述成一家使用Office軟件的公司一樣。”
在其官網，最新的介紹已經改爲：薛定諤的計算平臺由物理學提供支持，正在改變療法和材料的發現方式。這種材料科學研發的應用領域，包括石油與天然氣、航空，也包括汽車、消費品等領域。
如果將自己困在AI裡，薛定諤的天花板極爲有限，但若是撕掉標籤，跳脫到製藥業甚至製造業中，事情或許就不一樣了。
從AI製藥到AI製造，絕對是一個更廣闊，更充滿想象力的市場。但經歷過這一輪的泡沫破裂後，所有人都應當清楚，在這個充滿希望與變革的領域，當下要做的是應該是：戒掉幻想、祛魅神話、做出選擇。
至於商業模式，到底是選擇爲他人做嫁衣，還是選擇更遠大的商業理想?
或許，只有在一輪又一輪的淘汰中才能得到最初的答案。