組建共產黨 靠南陳北李
沒有共產黨以前，就有馬克思主義了。圖爲中共解放軍向鮮紅的黨旗敬禮。（新華社）
1919年3月，30歲的北京大學圖書館主任李大釗在北京《晨報》爲文，這麼勉勵青年：「你們開始活動之前，應該定定方向。譬如航海遠行的人，必先定一個目的地，中途的指針，只是指着這個方向走，纔能有達到目的地的一天。」
當時中國一整代的年輕人，急於找到擺脫國家積弱的思想「指針」，李大釗是引介馬克思主義的先驅，除了思想，中共有「南陳北李」一說，南方是陳獨秀、北京就是李大釗，開展早期中共的組織創建工作。
北洋軍閥統治底下，傳播馬克思主義自然十分艱難。李大釗參與編輯《新青年》，先後任北京大學評議會評議員，經濟、歷史系教授，影響了一代年輕人接受馬克思主義，包含周恩來、毛澤東、鄧中夏、高君宇等人。青年毛澤東曾短暫當過北大圖書館員，他曾對美國記者斯諾說，自己在李大釗手下擔任圖書館員時，迅速朝着馬克思主義的方向發展，李大釗是他「真正的老師」。
相關記載中這麼描述李大釗：平日經常穿着一件洗褪了色的布袍，天天從家裡走到學校，在圖書館熱情接待求教青年，當時他月薪120元人民幣，近半都接濟了貧寒青年，北大校長蔡元培看他不顧自己，就要會計發薪時先把家庭日用扣下來，免得李夫人難爲無米之炊。
李大釗也是在大學開設馬克思主義、社會主義思想課最早的教授。1920年3月，他發起北京大學馬克思主義學說研究會，也組織外語系學生先後翻譯《共產黨宣言》、《哲學的貧困》以及列寧著作，毛澤東說：「沒有共產黨以前，就有馬克思主義了，那時李大釗同志就宣傳共產主義唯物史觀，有書爲證。」
李和陳獨秀在北京創黨
1920年春天，李大釗和陳獨秀醞釀籌建中國共產黨，同年10月，在北京創建共產黨小組；中共一大後，成立中共北京地方委員會，李大釗擔任書記，負責領導北京和北方地區黨的工作。1922年8月，李大釗參加中共中央特別會議，爲候補中央委員，贊成國共合作。只是他後來被北洋政府冠以勾結蘇聯政府的罪名而處決，得年38歲。他的輓聯寫着：「爲革命而奮鬥，爲革命而犧牲，死固無恨」、「在壓迫下生活，在壓迫下呻吟，生者何堪」，生命或許短促，但他也「殫精瘁力以成之」了。