逃過影像偵測 隱形癌細胞 液態切片現蹤

精準醫學:早期預防癌症,破解基因迷思對症下藥(時報出版)

你能想像在你體內悄悄成長,卻又無聲無息的癌症嗎?當癌症還未成長到足以被現代醫學偵測的程度時,它就像是一個隱形的敵人,悄悄地、無聲地在我們體內發展,這就是所謂的亞臨牀癌症。

亞臨牀癌症的存在,提醒我們即使沒有任何病症的明顯顯示,也可能正悄悄地面對着生命中最大的挑戰。像是胃腸道的神經內分泌瘤這樣的癌症,病患常常需要經歷長達7-9年的反覆就醫,才得以確診。在面對如此隱匿的敵人時,我們該如何保護自己,及早發現並對抗癌症呢?

目前醫院的常規影像學檢查能夠偵測到的腫瘤,最小約到0.7公分直徑大小左右。這種大小的惡性腫瘤裡面大概有3.5億個癌細胞。因此,癌細胞的數目還不到3.5億個之前,影像學通常是看不到的,當然在這種情況下也就無法取樣作病理診斷了。換句話說,亞臨牀癌症病人想要獲得確診,就無法依賴傳統的病理組織切片檢查。在這種情況下,或許可以用抽血的方法解決。目前在常規的健康檢查中所做的腫瘤指數,測的是細胞分泌的蛋白質。

如果所有的癌細胞都會分泌這種蛋白質的話,那麼這種檢驗的僞陰性也就很低;如果所有的正常細胞都不會分泌這種蛋白質的話,那麼這種檢驗的僞陽性也就很低。僞陰性和僞陽性都低的方法就是臨牀上有用的檢驗。可惜目前使用的腫瘤指數並不是理想的檢驗方法,害得體檢的人看到腫瘤指數出現紅字就極爲緊張,到處找醫生幫他找癌症。當然也常常聽到體檢科的醫師安慰病人說:「別擔心這個紅字,我們繼續追蹤就好。」

改善的方法就是增加評估的項目,以彌補既有方法的不足。RNA爲基礎的檢驗缺點既然是特異性不足,那麼我們就從特異性強的指標着手。特異性最強的大概就是突變的基因了,因爲正常的細胞不應該有突變的基因。反過來說,如果從抽血樣本中可以偵測到突變的基因的話,那麼就表示身體裡面有癌細胞,而且癌細胞竟然還破掉釋出突變的(癌症)基因了。以上所述從血液樣本中分析 RNA 和 DNA 來偵測癌症的方法稱爲液態切片。爲了說明這個新科技,在此分享一個實際案例讓大家瞭解液態切片的價值。

在2018年底,一位經常應酬、偶爾感到胃痛的高階經理,帶着體檢報告找上曾嶔元醫師。報告上的腫瘤指數CA72.4標示爲紅色,顯示其數值是正常範圍的兩倍。儘管過去的胃潰瘍已經治癒,這位經理仍舊擔心不已,特別在健康檢查中檢查了這一指數。結果卻是一記重擊:CA72.4被指出爲胃癌的指標。面對這突如其來的壞消息,這位經理在老婆的支持下,毅然決然地接受了精準醫學的深入檢查,透過液態切片檢驗來確認RNA和DNA是否有異常,希望找出解決之道。

這位高階經理人抽完血後,就對太太說:「你也順便抽血檢查吧。」半個月後檢驗結果出來了,這位高階經理人血中沒有可偵測得到的突變基因,但是有異常的RNA指向曾經有過幽門桿菌的感染。多年的擔心,瞬間得到紓解。然而不幸的是,太太血中不只出現異常的RNA,連突變的致癌基因也能被偵測得到。說她不幸,還不如她真幸運能在無意中極早偵測到癌細胞的存在。是如此的早發現,以至於在胃視鏡完全正常的情況下偵測到癌症;是如此的早發現,以至於在腫瘤指數稍高一點點的情況下偵測到癌症。所以,我們可以說這位太太:「她『現在』已有癌症了。」

癌細胞在複製生長的過程中會同時出現死亡,癌細胞死亡的原因不一而足,可以是因爲身體免疫力去攻擊癌細胞所導致的,也可以是單純的汰舊換新所造成的。不管什麼原因,這些死亡的癌細胞在崩解之後細胞核裡的DNA(包括突變的基因)就會流到血液中。因此我們抽取血液樣本後,測量突變DNA在血中的含量,就可以知道有多少癌細胞死亡及崩解。這就是液態切片的原理。在沒有醫療的干預下,我們可以假設癌細胞的死亡率是固定的。因此,液態切片測得到的突變基因越高,就表示體內的癌細胞總量越高。

透過精準醫學的方法,這位太太開始定期檢測血中的突變DNA,以評估預防癌症措施的成效。經過一年堅持不懈的努力,她的血液檢測終於未再發現突變DNA,標誌着明顯的治療進展。這種方法不僅適用於評估預防措施,也對於治療過程中的效果評估至關重要。無論是傳統療法還是替代療法,液態切片技術都能提供即時反饋,幫助病患及早調整治療方案,避免無效治療的時間和金錢損失。當檢測結果顯示「無異常」時,這份結果不僅是對治療方法的肯定,也爲病患帶來了巨大的心理安慰。所以,這位太太可以說:「經過『過去』的處置後,癌症現在已經不見了。」