SpaceX 5 號火箭發射，巨型星際飛船助推器着陸

有史以來建造的最大、最強大的火箭再次升空。而這一次，它回來了。

SpaceX 於美國東部夏令時上午 8 點 25 分（格林威治標準時間 12 點 25 分，德克薩斯當地時間上午 7 點 25 分）從其位於南德克薩斯州的星際基地發射升空。

此次任務旨在爲星際飛船以及整個航天飛行開拓新局面：SpaceX 計劃讓星際飛船巨大的一級助推器（稱爲超重型）直接返回其發射架，通過發射塔的“筷子”臂以大膽且前所未有的方式接住它。

而這正是實際發生的情況。升空約七分鐘後，SpaceX 的超重型似乎實現了一次精準着陸，在 Mechazilla 發射塔附近盤旋，發射塔用其金屬臂捕獲了它。

“這是工程史上的一天，”SpaceX 質量系統工程經理凱特·蒂斯（Kate Tice）在現場解說時說道，當時 SpaceX 員工在她身後的加利福尼亞州霍桑公司總部歡呼尖叫。“在首次嘗試中，我們就成功地在發射塔回收了超重型助推器。”

“你在開玩笑嗎？”SpaceX 發言人丹·霍特（Dan Huot）在發射場補充道。“即使在當今時代，我們剛剛所看到的——看起來如同魔法一般。”

回收助推器並非 5 號飛行任務的唯一目標。SpaceX 還旨在將星際飛船 165 英尺高（50 米）的上段——稱爲星際飛船，或簡稱飛船——送入太空，並讓其返回地球，在印度洋濺落。這大約在升空 65 分鐘後發生。飛船的六個引擎中有三個點火，在海洋上空盤旋，隨後傾覆並爆炸。

“太神奇了，”蒂斯說。“我們原本沒打算回收任何星際飛船，因此這是我們所能期望的最佳結局。”

埃隆·馬斯克，SpaceX 的創始人兼首席執行官，對此表示同意。

“今天朝着讓生命多行星化邁出了重要的一大步，”他在着陸後於 X 上寫道（以前稱爲推特）。

SpaceX 正在開發星際飛船，以幫助人類在月球和火星定居，以及完成其他探索壯舉。該飛行器被設計爲完全且能快速重複使用（超級重型發射架着陸計劃就是證明，這將大幅縮短飛行間隔時間）。據該公司和馬斯克稱，這一特點與星際飛船前所未有的動力相結合，或許會給太空飛行帶來變革。

美國國家航空航天局（NASA）信賴這款飛行器，將其選作阿爾忒彌斯計劃月球探索的首個載人着陸器。要是一切都按計劃進行，星際飛船將在阿爾忒彌斯 3 號任務中首次把 NASA 宇航員送上地球最近的鄰居——月球，該任務計劃於 2026 年 9 月發射。

SpaceX 旨在通過其慣用的開發策略——調整飛行器並在試飛中測試這些調整，然後重複這一過程，讓星際飛船及時啓動並運行，以滿足這些最後期限。實際上，和之前的版本相比，第 5 次飛行的星際飛船有一些重大修改。

“在飛行前，星際飛船的關鍵升級之一是對其隔熱罩進行了徹底改造，SpaceX 技術人員花費了超過 12000 小時，用新一代瓷磚、備用燒蝕層和襟翼結構之間的額外保護裝置替換了整個熱保護系統，”SpaceX 在第 5 次飛行任務描述中這樣寫道。

星際飛船之前的四次試飛分別發生在 2023 年 4 月和 11 月以及今年 3 月和 6 月。

火箭在每次連續飛行中表現得都更好。例如，首次任務僅持續了四分鐘；在星際飛船的兩級未能分離後，SpaceX 下令在德克薩斯州上空高空引爆。但是，6 月 6 日發射的第 4 次飛行取得了圓滿成功；飛船達到了軌道速度，它和超重型火箭在返回地球時均得以倖存，並降落在指定的濺落區。而星際飛船今天又邁出了新的一步。

如果由 SpaceX 做主，第 5 次飛行或許在兩個月前就已完成；該公司表示，從技術角度來看，星際飛船在 8 月初就已經準備就緒。

然而，發射需要獲得美國聯邦航空管理局（FAA）的批准，而該機構在批准這次發射之前需要更多時間。事實上，上個月，FAA 表示，預計在 11 月底之前不會批准第 5 次飛行。

FAA 在 9 月 11 日給 Space.com 的一封電子郵件聲明中解釋了其理由。

“SpaceX 目前授權星際飛船第 4 次飛行發射的許可證也允許同一飛行器配置和任務剖面的多次飛行。SpaceX 選擇對其提議的星際飛船第 5 次飛行發射進行修改，這引發了更深入的審查，”該機構官員寫道。

“此外，SpaceX 在 8 月中旬提交了新的信息，詳細說明第 5 次飛行的環境影響將覆蓋比之前審查更大的區域，”他們補充說。“這就需要 FAA 與其他機構進行協商。”

SpaceX 對這一消息並不滿意。9 月 10 日，該公司發表了一篇題爲“星際飛船註定要飛行”的博客文章，聲稱美國聯邦航空管理局（FAA）此前曾向 SpaceX 提供了 9 月中旬批准第 5 次飛行的估計時間。該文件還對 FAA 的工作速度和流程以及整個發射行業的法規表示不滿。

SpaceX 在帖子中寫道，第 5 次飛行的延遲並非基於新的安全問題，而是由多餘的環境分析造成的。

“我們發現自己因不合理和令人惱怒的原因而延遲，”該公司補充道。“不幸的是，我們仍然陷入這樣一個現實，即獲得政府許可發射火箭的文書工作所花費的時間比設計和製造實際硬件的時間還要長，”該公司補充道。“這種情況絕不應該發生，這直接威脅到美國在太空領域的領導地位。”

最終，11 月底對第 5 次飛行的估計被證明是悲觀的。

可以肯定的是，SpaceX 希望能相對較快地開啓另一次星際飛船任務。上個月，SpaceX 對第 6 次飛行的飛船進行了靜態點火——這是一種常見的發射前測試，即火箭發動機在仍固定於地面的情況下點火——使用的是第 6 次飛行的飛船。

之後還會有更多的測試任務；SpaceX 總是有幾艘星際飛船在排隊，總是渴望飛行。

編者按：此報道在美國東部夏令時上午 10:35 進行了更新，納入了有關成功的星際飛船 5 號發射和着陸測試飛行的新引語、視頻及圖像。