水瓶座方向最寒冷白矮星 可能是「鑽石星球」
▲水瓶座方向最寒冷白矮星可能是「鑽石星球」。（圖／The Independent）
鑽石原來不只出現在地球，天文學家近期發現宇宙間也有鑽石星球，體積跟地球相若。美國威斯康辛大學天文學家在距地球9百光年外、水瓶座方向，發現一顆相信是至今發現最寒冷及暗淡的白矮星，它的溫度低於攝氏2千7百度，相當於太陽溫度的5千分之一，加上密度極高，使碳元素結晶化形成鑽石。
白矮星是類似太陽大小的恆星在末期坍塌而成的產物，體積通常跟地球相似，密度卻異常大。它們形成時的溫度非常高，但因不再發生核聚變而漸漸冷卻、結晶化。
這項研究的負責人、威斯康辛大學教授戴維•卡普蘭與同事在美國《天體物理學雜誌》上報告說，此次發現始於在水瓶座觀測到一顆編號爲PSR J2222-0137的脈衝星，脈衝星是快速自轉的一種中子星，直徑在30公里左右，密度異常大。最初利用美國國家射電天文臺的天文望遠鏡觀測發現，這顆脈衝星每秒自轉超過30次，且被一顆伴星引力束縛，相互繞轉。
天文學家利用更多的望遠鏡進一步觀測發現，這顆脈衝星距地球約900光年，質量是太陽的1.2倍。而其伴星質量是太陽的1.5倍，它最有可能是一顆極爲暗淡的白矮星。
參與此次研究的天文學家指出，如果這顆伴星確實是一顆白矮星，其溫度應該極「低」。當然，這種「低溫」是相對於恆星的超高溫而言的。
研究人員估算的數據是這顆伴星的溫度不會超過攝氏2700度，而太陽中心溫度高達攝氏1500萬度。在如此「低溫」下，構成該伴星的碳元素可能基本都已結晶化。換句話說，這顆疑似白矮星的伴星就是宇宙中的一顆「大鑽石」。
研究人員推測，該伴星可能誕生於銀河系早期，在漫長的時光中逐漸冷卻、暗淡。他們同時指出，溫度如此「低」的白矮星在理論上並不罕見，但由於它們的亮度極低，直接觀測到的難度很大。