溼糊糊的「水蛭探勘」 透過腸道血液搜索稀有動物
電影《侏儸紀公園》裡，科學家利用被封存在琥珀裡的上古蚊子，複製出恐龍的DNA。現在生物學家試圖利用類似的方法，藉由「水蛭探勘」，追蹤稀有、或羞於露面的野生動物蹤跡。
▼「水蛭探勘」不用打擾到野生動物，也能發現牠們的蹤跡。(圖／取自gizmodo.com)
灰熊、雪豹、紅毛猩猩等動物在自然界中鮮少被人看見，長久以來生物學家爲了監測牠們也費盡心力，卻無法獲得預期中的資訊。這個問題在熱帶雨林裡格外明顯，有些物種難以用傳統方法監測，就連「世界保護區聯盟」(IUCN)也列不出牠們約略的數量。
科學家開始思索「生物探測機」的可能性，他們發現有一種專門「收集血液樣本」的小朋友，或許能提供有利的幫助。這些小朋友就是水蛭。
丹麥哥本哈根大學、英國劍橋大學與哥本哈根動物園合作研究，發現水蛭能夠將吸取到的血液留在腸道里4個月，只要透過此提取樣本的方式，生物學家不需要直接找到動物本身，就能夠間接對牠們進行採樣。
最近一次遠征中，哥本哈根大學的研究計劃主持人吉爾伯特(Tom Gilbert)在越南找到25只水蛭。其中有4只水蛭的肚子裡，含有隻在此區域出沒的條紋兔的DNA；1只有麂的DNA；6只有一種罕見獾類的DNA；3只有稀有山羊的DNA。
吉爾伯特說，這個成果相當成功，未來「水蛭探勘」或可完全取代傳統田野工作，提供稀有動物的線索，「說不定，有一天還能找到大腳怪呢！」