距今3億年 內蒙發現火山灰掩埋的「植物龐貝城」
▲內蒙古烏達地區發現近3億年前的「植物龐貝城」。(圖／取自新華網)
中科院南京地質古生物所王軍博士，在內蒙古的烏達地區發現近3億年前的化石森林，整座森林被火山灰埋入地下，由於森林彷彿「凍齡」，保存情況良好，而被稱爲「植物龐貝城」。這座石化森林不僅發現新的植物品種，對探測現代植被隨氣候變換的趨勢也有重要參考價值，這項研究被刊登在最新出版的《美國科學院院報》上。
通常歷史上的東西都是通過沖刷、搬運，再沉積，最後直至被發現的。《揚子晚報》報導，龐貝城保留得之所以那麼完整，靠的就是火山；而內蒙古烏達煤田發現的這座「植物龐貝城」也是經歷同樣的命運，一場災難性的大火山爆發，讓原始森林瞬間封存。
「不可否認，火山爆發的確是災難，但是它卻可以特定保存下景觀、生態，對古生物學來講是很難得的。」王軍表示，通常生活狀態下的植被，大部分因爲風吹雨淋自然死亡，被空氣氧化並最終消失。剩下的一小部分因爲種種機緣巧合與空氣隔絕，經過沖刷搬運埋藏，形成化石。「打個比方，我們紫金山那麼多樹，如果葉子能留在玄武湖底，被淤泥掩埋才能保存，否則別看紫金山上現在那麼多樹，若干年之後是無法保存下來的。」
▼植物龐貝城發現的化石。(圖／取自新華網)
「我之所以會想到去內蒙古烏達煤田，是受到我在讀博時導師的影響。」王軍的博士生導師曾經在烏達煤田考察時，吃飯期間無意中找到了一塊保存精美的植物化石。1993年，王軍和導師一行三人又去了烏達煤田，想要找到更多好的化石。「那裡的化石又多又好，但那個時候並沒有意識到是因爲火山造成的。」
就這樣，他們每年都去當地採集化石。直到2003年，王軍和美國一個專家又去了烏達，這次才意識到應該是火山爆發造成的。「因爲煤田的煤被挖開來了，我第一次在那裡找到了植物直立莖幹的化石，而且每隔3到5米就能發現一個，在莖幹化石的周圍散落着很多枝葉化石，我們很容易就能辨別出植物的種類。」
當時到底發生了什麼，讓「植物龐貝城」迅速出現呢？那是一場災難性的大火山，當時的火山比美國黃石國家公園的規模還要大，到處都是灰濛濛的一片，火山的噴發柱火山灰一直上揚到高空幾十公里開外，並持續噴發了2天。「我們透過測定火山灰的年代來判斷植物的年齡，距今約3億年。」
根據王軍展示挖掘現場的照片，化石是在兩層中間，可以清晰地辨認出植物莖幹的印記，「普通的植物化石根本達不到這樣的條件，非常難得。」此外，因爲大量的植物被火山灰掩埋並被炭化，因此形成現在的煤田，據悉，華北地區大量的煤都要「歸功」於這個「植物龐貝城」。