懷俄明州煤礦藏稀土

圖╱美聯社

新聞提要■美國懷俄明州一座煤礦，近來被發現可能蘊藏美國數量最多的稀土礦藏，這項結果將有助美國在稀土供應上趕上中國。

精句選粹■A old $2 million coal mine in Wyoming is now the biggest find for rare earth elements in the US since 1952.

華爾街銀行家阿特金斯（Randall Atkins）12年前斥資200萬美元，買下在懷俄明州謝里登（Sheridan）外圍一座老舊的煤礦。

當時他認爲，這項投資可能勉強賺到一些錢。不過直到最近，他卻發覺自己可能挖到一座金礦。

點石成金 不再是夢

阿特金斯憶道在買下這座煤礦數年後，有一天政府研究人員跑來問他是否可到礦場進行「稀土元素」檢測。

測試結果出爐後，他意外發現，這座沉寂已久的煤礦可能含有全美數量最大的非常規稀土（unconventional rare-earth）庫存量。按照目前市價計算，價值高達370億美元。

阿特金斯的公司Ramaco Resources目前在礦場上展開更大樣本的採樣。如果開採計劃持續進行，它將是自1952年以來在美國本土找到的第一個新的稀土元素新礦產。

這對專門從事與鋼鐵製造有關的冶金礦產開發公司而言，是相當令人興奮的業務擴張。

美國目前正與中國等其他國家在稀土供應上進行競爭。這些礦物在各種用途中的需求日益攀升，像是電動車與離岸風力渦輪機等都需要使用稀土。中國先前爲了報復美國出口管制，曾對鎵和鍺兩種用在半導體與太陽能電池等礦物設置出口禁令。然而阿特金斯的礦場上也發現這些稀土的蹤影。

此外在礦場樣本驗出的輕重稀土還包括釹（neodymium）、鐠（praseodymium）、鏑（dysprosium）、鋱（terbium），某些元素存在於煤礦當中，其他則在黏土或煤層上下兩端高碳量物質裡被找到。

據美國地質調查局估計，近年來美國每年平均消耗8,300噸稀土氧化物。Ramaco及其第三方顧問估計，在礦場佔地將近16000英畝的四分之一地區，稀土氧化物約有110萬噸。

煤層藏稀土 很罕見

研究人員花費幾年時間創立一個模型，將數據與人工智慧結合起來，以預測稀土和關鍵礦物的非傳統礦牀。利用該模型，偵測到在懷俄明州東北部的波德河盆地，當中包括Ramaco的礦場，具有大規模稀土。與傳統的硬巖礦牀相比，煤層被認爲是稀土的非傳統來源。

美國正在與中國等國爭奪稀土供應，不過中國掌握大部分的稀土精煉。目前Ramaco希望在其土地上建立一座加工廠，自行精煉稀土而且不將其運往海外。目前還不清楚該計劃可能要耗費多少資金，行業參與者預估恐要達到數億美元。

Signia資本管理公司先前看好Ramaco的煤炭生產目標和股息，因此自今年初對Ramaco進行投資。但在該公司5月首次宣佈發現稀土後，總部位於華盛頓州斯波坎的Signia決定向Ramaco投入更多資金。

阿特金斯認爲進行稀土開採將是正確的策略發展，因爲公司以每噸184美元的平均價格出售冶金煤，而其一種稀土每噸的價格超過100萬美元。

談到如何制定策略性的長期願景，阿特金斯表示，他的主要學習對象來自父親，以Ramaco的例子來說，包括如何尋求在煤炭礦場中開發其他的用途。不過他也從他父親的錯誤中吸取教訓，像是極力避免參與政治事務與選舉等。

阿特金斯表示，最近他在謝里登附近的餐廳用餐時，被一名服務生認出。他說：「我們在這裡從事的工作，對年輕一代而言是很酷的事」。他強調這是「創新、先進的科學和技術」，稀土礦牀爲這個社區開創了完全不同的視野。