5億年前「纖細皮卡蟲」 人類老祖宗？
▲「纖細皮卡蟲」化石。(圖／取自cosmosmagazine.com)
根據古生物學家最新研究顯示，1911年在加拿大落磯山脈發現的名爲「纖細皮卡蟲」(Pikaia gracilens)化石，可能是最早的脊索(Chordate)動物門的成員，而人類也屬於這個生物學門類；換言之，這個5億年前生活在海洋中、長度僅5公分的生物，可能是人類的老祖宗。
該研究刊登於英國《生物學評論》(Biological Reviews)期刊上，多倫多大學生態學和進化生物學助理教授卡榮(Jean-Bernard Caron)表示，「這是人類的遠親。我們共享同樣的基因及一些基本特徵。」不過，但由此推斷人類可能由牠進化而來，恐怕言之過早。
▲皮卡蟲5億年前生活在海洋中的想像圖。(圖／取自californiaexaminer.net)
在寒武紀滅絕的纖細皮卡蟲證實擁有神經索、血管系統、緊密的肌節以及骨骼肌組織，是已知最原始的脊索動物；現今的魚類、兩棲類、鳥類、爬蟲類及哺乳類都屬脊索動物。研究指出，這種生物擁有靈活的脊索，這種脊索在所有脊索家族生物的胚胎中都能找到。
研究負責人、劍橋大學教授莫瑞斯(Simon Conway Morris)表示，這種生物具有肌節(myomeres)，便能清楚說明它是地球上最原始的脊索生物。他開玩笑說，「以後我們在壁爐上放家族親人照片時，也應該擺一張纖細皮卡蟲的照片。」
該化石於1911年在卑詩省「Yoho」國家公園伯吉斯頁岩(Burgess Shale)化石牀發現，之後被放置在美國華府的史密森學會(Smithsonian Institute)數十年，直到1970年代早期。