疫情令美國農民破產

疫情令美國農民破產圖╱美聯社

愈來愈多美國農民聲請破產，因爲政府補助金未能彌補疫情損失，和多年來農業景氣下滑的衝擊。

■More U.S. farmers are filing for bankruptcy, as federal payments projected to reach record levels this year fall short of compensating for the coronavirus pandemic and a yearslong slump in the agricultural economy.

儘管美國今年來砸下數兆美元挽救經濟，但仍彌補不了疫情對經濟造成的損失，也幫助不了景氣已低迷多年的農業經濟。在疫情打擊之下，愈來愈多美國農民因此破產。

儘管政府爲降低疫情傷害而推出農業紓困措施，讓上半年農民破產案例有所減緩，但官方資料顯示迄6月30日止的12個月，約580名農民聲請破產保護，仍較去年同期增加8％。

疫情衝擊許多大宗商品價格，使農業和牧業承受的壓力愈來愈大，讓已面對農業市場景氣低迷六年的「農業帶」（Farm Belt）農民更難撐下去。

美國農業聯合協會（AFBF）主席杜瓦爾（Zippy Duvall）說，每一個農民的破產案都可能代表着一個家庭的夢碎。

政府推補助案止血

雖上半年農民聲請破產個案數量有所減緩，顯示「新冠病毒援助、救濟和經濟安全法」（CARES Act）提供的救助，讓農民財務不至於滅頂是很重要，但疫情造成的衝擊卻仍未看到盡頭。

他強調國會必須在解救疫情的立法上，協助農民與畜牧業正面對的各種挑戰。

川普政府爲紓困農業而推出規模190億美元的「新冠病毒食物援助計劃」（CFAP）。除對農民與畜牧業撥出救助款項，還爲食物銀行採購農產品、乳製品和肉品等支撐農業。

迄8月3日止，CFAP已向農牧業撥款68億美元，但許多人沒有申請補助或不知道自己可獲得補助。

AFBF首席經濟學家紐頓（John Newton）說，農民破產的數字並非反映出整個農業問題的全貌。雖然破產數有所減緩，CARES補助也正爲農業止血，但這些保護措施即將屆滿，若政府沒有推出更多協助，破產數字將再次增加。

密蘇里大學的食物和農業政策研究所（FAPRI）預測，川普政府今年內會向農民發放創新高的330億美元救助金，相當於他們總收入的36％，以協助受貿易衝突和疫情等傷害的農民。

在以農業爲主的威斯康辛州執業律師史凡森（Paul Swanson）說自己今年來處理40宗農民破產案，較去年全年處理的案件高出約三分之一。

他強調，雖然其部分客戶得到聯邦政府因疫情而推出的補助金，但最終仍然要破產，因爲所得的補助金應付不了債務和日常支出。

在疫情爆發前，全球穀物供應量大增，加上外國穀物的競爭而讓農產品價格走跌。後來美國跟中國、墨西哥等打貿易戰進一步衝擊農產品行情。

疫情爆發後，美國封閉措施讓餐廳被迫關門，農民種植的大量蔬菜和所生產的牛奶無法賣掉。

農民揹債額 80年代後新高

FAPRI所長韋斯特霍夫（Patrick Westhoff）說，其實許多農民的財務問題是源自於2006年展開的商品市場榮景。當時許多農民因爲看好景氣而增加借貸來擴大種植，之後債務負擔就持續增加。

美國農業部估計，農民揹負的債務總額在今年將超過4,250億美元，這是美國1980年代農業危機以來最大金額。

專家認爲中國減緩採購美國農產品和疫情持續肆虐，將對美國農產品的需求構成壓力。FAPRI預測，若沒有更多聯邦政府的補助，明年農民的收入將下跌12％至794億美元。