【夏威夷小島日記】陳冠言／珊瑚外貌協會

圖／Mizu

我是一名在夏威夷小島做學問的研究生，工作主要聚焦在珊瑚的形態；也就是說，很注重牠們長什麼樣子，算是個妥妥的外貌協會吧。不過，會做這樣的研究不代表我是個膚淺的人，也不代表研究對象缺乏內涵、只有外表可看。相反的，正是因爲牠們有着不同其他生物的複雜屬性，才更需要仰賴其形態去理解。

以形態分析「瑚口」結構

要了解某種生物在某地的生活狀況，一般是從年齡組成開始，就像是談到臺灣人的生活，可以從人口年齡的倒金字塔結構，知道我們已經邁入超高齡社會。類似的分析，也能套用到其他常見生物，例如：貓、狗、魚或是樹，年齡對這些物種來說，有着重要的生理及生態意義。然而，珊瑚的視覺年齡可以透過「分裂融合」隨意變化－－牠們是種模組化的生物，沒有個體只有羣體；模組化就像是樂高積木，能隨意地拆拆裝裝，同時維持正常的生命現象。舉例來說，又老又大的珊瑚羣體，得以藉由自然發生的分裂，變得又小又年輕，但是一隻老貓可沒辦法因爲少了一部分就成爲一隻幼貓。這就是珊瑚神奇有趣又難搞的所在。

有鑑於牠們活得如此不受年齡約束，過去的研究只好以體型來分析其「瑚口」結構。體型不僅不會騙人，還會透露很多資訊：外貌所呈現出的尺寸大小，反映了珊瑚的能量投資策略，小尺寸的羣體將獲得的能量主要投資在生長上，大尺寸的羣體則投資於繁衍更多的後代上。因此，當觀察到某地的珊瑚組成結構主要是小尺寸的，就能推斷這裡像是高科技產業剛來設廠的新興區，有着更多的生長潛力；而當觀察到大尺寸的羣體佔了多數，則可以想見這裡是富含文化內涵的老城區，承擔散播家國影響力的重責大任。

透過外貌，除了瞭解族羣的狀態，還可用於覆育珊瑚。既然已經知道體型小的羣體長得比較快，而且珊瑚在各種自然作用下，對於自己被拆來拆去向來是無所謂的，將大尺寸的珊瑚分裂成數個小羣體進行培養，會比單一個大羣體更快地讓面積翻倍，還會像製造分靈體一般，使分身散佈到更廣闊的世界，降低血脈全滅的風險。只是，代價亦如同漫畫常見的設定：分身會比本體弱，搞得不好反而死更快。不過，珊瑚比那些電影動漫角色更猛之處，在於分身得以再融合，變回更強的狀態。在一些覆育策略中，研究者已可以控制小羣體彼此間的融合作用，達到既加快生長又降低死亡率的效果。

那些珊瑚中的人生勝利組

綜合以上描述，尺寸似乎足以說明一切？在過去四十五年間的研究確實如此，但身爲一位研究生的責任，即是要拓展人類的知識極限。因此，我與實驗室夥伴們最新的研究進一步指出：既然同樣尺寸的同一種珊瑚，會展現出各式各樣的形狀，而形狀反映了生物體與環境的互動方式，分析珊瑚族羣動態時，就應該同時考慮兩者。

我們的研究使用圓度（反應珊瑚究竟有多圓的比率）作爲將抽象形狀表達成具體數字，結果得出又大又圓的羣體有更高的存活率。牠們就像是珊瑚中的人生勝利組，一開始就佔據了有利位置，贏在起跑線，或是這輩子沒遭遇過什麼挫折，才造就了存活率高的外貌。另一方面，大但不圓的羣體有着較高的分裂率，牠們像遭遇中年危機的浪子，生活遇到瓶頸尋求改變，分裂後要嘛爛命一條就終結在這裡了，要嘛找回初衷，回到高生長率的狀態，繼續混跡於四海之中。

儘管明白每個生物外貌的美都是獨特的，如此打分數的行爲可能玷污了它存在的本質，但爲了更準確地瞭解所愛之物的狀態與命運，還是不得不放下感性的一面，繼續進行外貌協會的工作。