天文學家破天荒！首次拍下外星系恆星照片

作者：亞歷克斯·威爾金斯

天文學家拍攝到了另一星系中一顆恆星的首張詳細照片，該恆星距離我們超過 16 萬光年。這顆巨星或許正呈現出距離爆炸僅數年的跡象，而對於這一過程，我們從未進行過詳細觀測。

我們所知的最大恆星是紅超巨星，它們的核心已經耗盡了氫燃料。核心周圍的一層氫氣燃燒，從而極大地增大了恆星的體積。

我們所知道的最大的紅超巨星之一是 WOH G64，有時被稱作“巨獸星”。它的大小是太陽的 1540 到 2575 倍，位於銀河系的一個衛星星系——大麥哲倫星雲中。自 20 世紀 70 年代被發現起，這顆恆星一直是天文學家的研究目標，但其距離使得對其進行仔細研究變得困難。

現在，英國基爾大學的雅科·範·隆（Jacco van Loon）和他的同事們使用智利阿塔卡馬沙漠中的甚大望遠鏡干涉儀對 WOH G64 拍攝了一張特寫照片，這是由四臺獨立的望遠鏡連接在一起組成的，其功能如同一臺 200 米的單望遠鏡。“在這張圖像中，我們能夠看到相當於看到一名宇航員在月球上行走那樣的細節，”範·隆說。“通過指向月球的普通望遠鏡是看不到的。”

這張利用紅外線拍攝的圖像展示了一個由氣體和塵埃組成的明亮球體，溫度超過 1000°C（1832°F），這是恆星噴發出來的物質，現在像一個緻密的繭一樣環繞着它。“這確實是一個我們未曾料到能夠實際看到的結構，”範隆說道。“我們原本只期望看到中間的恆星。”

這顆恆星看起來比上次觀測時要暗淡，所以這些氣體和塵埃可能是相對較新出現的，範隆表示。它可能是由恆星吹掉外層產生的，天文學家從未在紅超巨星中捕捉到這種情況。

倘若情況果真如此，並且這個過程類似於在被稱作藍超巨星的類似恆星中所見到的過程，那麼這或許是該恆星在幾十年或者幾年內即將爆炸的一個徵兆。“如果我們能看到這顆恆星爆炸，那麼我們對一顆恆星爆炸前所掌握的細節將比以往任何時候都多，”範隆說。

“鑑於該天體距離極其遙遠，能夠重建它的圖像，這在技術上令人印象極爲深刻，”英國謝菲爾德大學的保羅·克勞瑟（Paul Crowther）說道。

然而，很難確切地判定所觀測到的氣體和塵埃以及與之相關的亮度變暗現象是否是即將爆炸的跡象。“像這樣的天體衆所周知是變化極大的，”克勞瑟說。“在這些天體中，存在這種密集、緩慢的外流，且不會離恆星太遠，這是常見的情況。它們是衆所周知的‘塵埃工廠’。”