太陽帆探測器還能自由轉向？美國宇航局正在製造旗艦太陽帆探測器

幾十年來，太陽帆探測器技術一直是許多人的夢想，然而，現在雖然也有太陽帆探測器，但是因爲光帆帶來的動力都太小了，而且其機動性十分受限，而且太陽帆探測器的規模都很小，無法執行大型探測任務。今天，由美國宇航局應用物理實驗室的一個團隊，在NASA創新先進概念NIAC項目的支持下，正在開發新的太陽帆架構，該架構已經找到了其旗艦級太陽帆探測器的技術。他們使用的技術被稱爲衍射光航行，與現有的太陽帆技術相比，它具有顯著的優勢，包括轉彎能力。這對大多數太陽帆任務來說是一個大問題，如果太陽帆不直接面向太陽，就會失去效率。衍射光結構使光通過開口時擴散，在太陽帆材料中使用這一特性，可以使飛行器在遠離太陽的同時，仍然受到光的壓力，將其推向任何方向。爲了產生和製造這樣的衍射結構，科學家們製作了一種材料，其中嵌入了非常小的光柵，以便在表面上對光進行衍射，這樣的話太陽帆表面仍然可以受益於光被吸收時產生的力，這將允許任使用該技術的太陽帆探測器稍微遠離太陽，並且仍然可以收到光子的強力推動。爲了證明這項技術，NIAC在過去幾年成功完成了第一階段和第二階段後，正在通過第三階段撥款支持這項技術。第三階段的獎金爲200萬美元，爲期兩年，用於徹底核心旗艦級太陽帆材料結構，最終進行太空測試，也就是我們說的原型。深空是最有可能應用這些衍射帆的地方，特別是科學家們認爲它們將有助於太陽物理學。考慮到太陽兩極的磁場干擾，傳統的推進技術無法很好地工作。傳統的太陽帆也不能很好地工作，因爲在這些位置落在太陽帆上的入射光要麼會把太陽帆推得離太陽更遠，要麼根本推不動太陽帆。有了衍射太陽帆，探測器可以將自身定向到正確的方向，同時也可以利用光的力量有效地移動。這將使一艘裝備了這種望遠鏡的飛船能夠從前所未有的角度觀察太陽。