生命能生存嗎？NASA太空船歐羅巴 將飛近木衛二蒐集資料

太空總署即將發射「歐羅巴快艇」前往木星及木星二號衛星。圖爲歐羅巴飛過木衛二的繪圖。(路透)

太空總署(NASA)本月即將發射一艘名爲「歐羅巴快艇」(Europa Clipper)的太空船，前往木星及名爲「歐羅巴」(Europa)的木星二號衛星，確認其環境條件是否適合生命生存。

美聯社報導，歐羅巴快艇將由太空探索科技公司 (SpaceX) 的獵鷹重型火箭 (Falcon Heavy) 送上太空，旅程跨越18億哩，預計在2030年抵達木星、隔年開始工作，預計繞行木星時共將與木衛二相交49次，在距離木衛二表面16哩處蒐集資料，比以往任何太空船都更近。任務將以2034年墜落在木衛三 (Ganymede) 作爲結尾。

歐羅巴快艇是NASA爲調查其他星球所建造過最大的太空船。由於木星離太陽較遠，因此需要超大型太陽能板才能捕捉能量，主體只約露營車大小，不過當太陽能板機翼和天線展開時大約有一個籃球場那麼大，首尾相連超過100呎，重量近1萬3000磅。

木衛二爲木星已知的95顆衛星之一，其大小几乎與月球一樣。它被冰蓋包裹，估計厚度爲10哩至15哩以上，科學家認爲這片冰凍地殼中隱藏着一個可能深達80哩以上的海洋，先前哈伯太空望遠鏡 (Hubble Telescope) 曾發現從地表噴發的間歇泉。

木衛二海底的熱噴口可能蘊藏生命，計劃副科學家布拉蒂 (Bonnie Buratti) 便猜想若有生命，應該會像是地球起源於深海噴口的細菌一樣原始，但這次任務無法得知是否如此，「因爲我們觀測不到那麼深。」歐羅巴快艇這次只有一個目標，就是確認木衛二的海洋或冰層中的任何水體能否支持生命生存；尋找生命甚至提取微生物要再規畫另一項任務才能執行。

而太陽系中，除了太陽便是木星周圍的輻射量最多。輻射將消滅木衛二表面的任何生命，但也可以分解水分子，或許還能將氧氣一直釋放到海洋中，爲海洋生物提供燃料。輻射也會威脅到太空船儀器運作，因此歐羅巴快艇的電子設備都受到高密度鋁和鋅隔層保護。