人工智慧找到抗瘧疾新藥

這套巨大的自動化實驗裝置，就是夏娃AI醫生。(圖/曼徹斯特大學)

英國劍橋大學生技醫療團隊研發一具名叫「夏娃」的「人工智慧AI醫生」，可以替科學家尋找新藥，這套 AI系統分析病因與各種化學藥理，經過算式推測什麼藥物可能有用。最近「夏娃」認爲，通常應用在牙膏中的殺菌成分可以用作抗瘧疾藥物，經過研究人員的查覈也得到了確認。

科技探險(techxplore)報導，瘧疾是一種古老傳染病，就目前考古資料，至少在新石器時代確定已經存在，但是它至今仍是棘手的傳染病，每年至少殺死50萬人，主要在非洲與東南亞。它是由瘧原蟲爲病因，由蚊子爲媒介，當蚊子叮人時，蚊子唾液會將瘧原蟲轉移到血液中，這些原蟲會進入肝臟開始發育併成熟。幾天後，瘧原蟲離開肝臟，開始寄生紅血球繼續繁殖，造成血液帶養份效果下降，也會造成全身性免疫反應，包括40度以上的高燒，會危及生命。

雖然人類開發了許多藥物來治療，比如奎寧、青蒿素，但是瘧原蟲對這些藥物的抗藥性也在增加中。現在，劍橋大學的研究人員在「AI醫生夏娃」的幫助，發現牙膏裡常見的殺菌劑三氯沙，居然可以治療瘧疾，令研究人員喜出望外。

三氯沙的學名叫二氯苯氧氯酚，是一種無毒性殺菌劑，因此應用相當廣泛，在牙膏、洗碗精、溼紙巾、洗手乳都會用到，牙膏中的三氯沙可以防止牙菌斑細菌在牙齒表面的累積，使潔牙效果持續。曾有傳言指出三氯沙與自來水混合可能致癌，引發不小恐慌，不過多數科學家認爲，這種傳言根本就是小題大作。

研究小組利用「夏娃」發現，三氯沙會抑制瘧原蟲在初期染感階段的成長，而且三氯沙也會破壞瘧原蟲製作的一種名叫DHFR的酶，這種酶經常是瘧原蟲抗藥性的根源，劍橋小組表明，三氯沙既然破壞了這種酶，就能夠使原本無效的抗瘧疾藥物重新變得有效。

劍橋生醫中心的史蒂夫．奧利佛教授(Steve Oliver)說：「在非洲和東南亞地區，抗藥性瘧疾已經成爲日益嚴重的威脅，目前我們手頭上有效的治療藥物正在慢慢枯竭，所以尋找新藥正變得越來越緊迫。如今三氯沙很可能同時解決2個問題。」

研究人員相信，三氯沙的化學機制，可能在肝臟階段和晚期血液階段都具有對付瘧原蟲的效果。巴西坎皮納斯州立大學(Universidade Estadual de Campinas)助理教授伊麗莎白．比爾斯蘭德博士(Dr Elizabeth Bilsland)說：「我們的夏娃醫生髮現三氯沙的機制，我們希望能夠用它來開發新藥，這有多重好處，首先我們已經知道三氯沙很安全，而且它在瘧原蟲生命週期中的2個階段都有抑制效果，這就像是雙重保險，使瘧原蟲很難產生抗藥性。」

夏娃AI醫生是由英國曼徹斯特大學、亞伯立斯威大學、劍橋大學共同合作，可以自動開發並測試模擬假設來解釋觀察結果，機器人會自己進行實驗，自動觀察並加速藥物效果，結果出爐後再自己解釋現象，並修改原有的假設，然後重複這個循環，最終得到最符合預期的藥品。換言之，它可以迅速的把實驗人員曠日廢時的取材、實驗、觀察、分析、檢討，不斷的重複進行，並且不會出錯。

研發「夏娃」的曼徹斯特大學生物技術研究所的羅斯．金教授(Ross King)說：「人工智慧可以使我們能夠創造出『自動化的科學家』，這將可以大大加快藥物研發的進程。」