燃煤可能導致全球生態大滅絕
一項新的學說認爲,二疊紀的大滅絕事件,是火山引燃煤炭導致的全球浩劫。(圖/自然科學博物館)
過度燃燒煤炭會導致全球暖化與空氣污染,這已是不爭的事實,至於最嚴重情況會到什麼程度?可能導致全球性的生態滅絕。古生物學家有一種新說法:2億年前的「二疊紀滅絕事件」,可能就是燃煤過多,空氣污染惡化的結果。
大衆機械(popular mechanics)報導,二疊紀滅絕事件(Permian–Triassic extinction event,簡稱P-Tr),是地球史最嚴重的物種滅絕,比6千5百萬年前的導致恐龍滅亡的白堊紀滅絕事件(Cretaceous–Paleogene extinction ,簡稱K–Pg)還要可怕,超過90%的海洋物種和70%的陸地物種死亡,然而我們僅知道當時發生了這麼大的事件,但由於年代古老,很難尋找滅絕原因的相關線索,各種理論都在猜測二疊紀滅絕事件的原因,小行星撞擊、火山噴發、海洋酸化等說法都有可能。不過一項新的研究,從岩層的重金屬含量提供了新的證據:或許是「燃煤過多」所造成的。
這項研究是由美國猶他州州立大學地質學系的班傑明.伯格教授(Benjamin Burger)所提出的,伯格教授研究猶他州綿羊溪谷(Sheep Creek Valley)的地層,他發現二疊紀滅絕事件的岩層裡,鉛、汞、碳和鋅這些元素特別多。
由於這些元素很尋常,不像白堊紀滅絕事件出現著名的「銥異常」(Iridium anomaly),所以這個證據在過去都被忽略掉了。但是伯格教授認爲,這些元素很可能是極大量煤炭燃燒的結果。我們早就知道煤礦是古植物-大多是在石炭紀(Carboniferous)時期的樹蕨植物遺骸。這些淺根的樹蕨很容易傾倒,大量的埋入沼澤裡,然後隨着地質作用,在地底下被碳化,然而這個過程中,許多重金屬也會滲進煤礦裡,這就是煤礦有大量重金屬的原因。一但煤炭燃燒,汞、鉛、鋅和其他金屬也會釋放到大氣中。
那麼是誰點燃了這些海量的煤礦呢?科學家的想法是:二疊紀發生全球性的火山爆發(板塊作用活躍期),火山熔岩進入地下煤炭層裡,並且點燃了它們,導致大量的二氧化碳進入大氣,使得海洋酸化、嚴重空氣污染、也引發了全球暖化和其他惡性結果。
這項研究仍是個初稿,還沒有完成正式論文,所以此一假說尚未得到同行評審的檢驗。但是,如果這項研究得到認可,那麼這將是對我們當前環境的大警鐘:燃燒煤炭導致滅絕事件並非巧合,以前曾經發生過。現在我們似乎正處於另一場因燃燒造成的大規模滅絕事件中,並且絕非天災,而是人爲。