燃料泄漏嚴重 美國50年來的再次登月 幾乎註定失敗

民間太空公司研發的遊隼號登月器，發生引擎故障，任務失敗。(圖/美聯社)

昨天，聯合發射聯盟(ULA)的火神-半人馬火箭(Vulcan Centaur)發射成功，不過它所搭載的「遊隼號」(Peregrine)登月探測器卻傳出故障，推進燃料泄漏嚴重，太陽能板也無法張開對準陽光，使得這一具號稱「美國 50 多年來首次登月」，恐怕註定失敗。

美聯社報導，總部位於匹茲堡的「天體機器人」公司(Astrobotic Technology) 表示，在發射之後，遊隼必須朝向太陽，才能讓太陽能板充電。但是它的推進系統出現故障，燃料嚴重損失，很難朝正確方向航行。該公司表示，到了星期一，泄漏仍在繼續，並估計遊隼大約在 40 小時內就會失去太陽能。

天體機器人公司發表的遊隼號在太空照片，可能顯示了問題。(圖/美聯社)

這使得原定於 2 月 23 日登月行程變得渺茫，幾乎可以確定失敗。

該公司表示，大約是在升空後7小時後發現了故障，和火箭主體沒有什麼關係。他們發佈了一張來自着陸器相機的照片，顯示了隔熱層的一部分出現了干擾，這與目前已知的問題情況相符。

天體機器人公司希育成爲第一家成功登陸月球的私人企業，先前的登月任務都是國家級計劃，也只有4個國家(美國、前蘇聯、中國大陸、印度)完成這一目標。在這次任務失敗後，位在休士頓另一家民營太空公司設計的登陸器，將於下個月發射，所以「第一」之名，可能就此拱手讓人了。身爲美國太空行業主管與「帶頭大哥」的航太總署(NASA)，各自向扶助兩家公司數百萬美元，也在這些民營探測器上安裝NASA的儀器。

NASA有自己的「重返月球」計劃，因此希望私人登陸器能夠在太空人抵達之前，事先勘察該地點，同時也爲NASA、其他國家和大學提供技術和科學實驗，併爲其他客戶提供零碎物品。Astrobotic 與 NASA 簽訂的 Peregrine 着陸器合約價值 1.08 億美元，還有更多合約正在醞釀中。

NASA副署長卡恩斯(Joel Kearns)指出，雖然使用私人公司向月球運送貨物，有更多的風險，但NASA願意接受這種風險，「每一次成功和挫折，都是學習和成長的機會。」

美國上次發射登月任務是在1972 年12 月。阿波羅17 號的吉恩•塞爾南(Gene Cernan)和哈里森•施密特( Harrison Schmitt)成爲第11 和第12 位登上月球的人類，也是至今爲止，最後一批去月球的人類，在他們走後，結束了NASA的第一段黃金時代。