卡西尼號的雷達探測了外星海洋的深度

土星的衛星“土衛六”是太陽系中最迷人的天體之一，尤其是因爲它擁有巨大的海洋、湖泊和液態甲烷河流。現在，科學家們已經用雷達探測了它最大的海洋“克拉肯海（Kraken Mare）”的組成和深度，並估算出它至少有300米（1000英尺）深。

土衛六被覆蓋在氮的雲霧中，很難看到它的表面。因此，美國宇航局在2004年至2017年環繞土星飛行的卡西尼號飛船裝備了雷達，以便更好地觀察它的表面。由此產生的圖像揭示出一幅令人驚訝的類似地球的景觀。其中，包括一個由液態烴組成的“水”循環系統，這些液體碳氫化合物彙集在大洋中。

科學家曾告訴我們：“除了土衛六最大的海域克拉肯海（Kraken Mare）外，土衛六的每個海域的深度和成分都已經被測量過，它不僅有一個偉大的名字，而且還包含了月球表面液體的80％。”

在這項新的研究中，來自康奈爾大學的研究人員着手補上了這一缺憾。他們使用了2014年卡西尼號飛越時收集的數據，當時飛船使用雷達高度計測量了克拉肯海中的三個點。

雷達高度計的工作原理是發射一束無線電波，然後測量它們從地上反彈所需的時間。由於這些波會以不同的速度從液體和固體中返回，因此它可以用於確定液體的深度，並提供對液體組成的分析能力。

最清晰的數據來自克拉肯海灣北部的一個河口：馬里斯努斯（Moray Sinus）。在這裡，研究小組發現海洋深達85米（280英尺），對雷達波的吸收表明，它由70%的甲烷、16%的氮氣和14%的乙烷組成。

但是，在克拉肯海的主體中，研究團隊找不到來自海底的信號。 該結果可能意味着兩件事之一：液體的成分不同並且正在吸收更多的雷達波，或者海底更深。 研究團隊傾向於後一種可能性，畢竟，同一物體內的液體不應有太大差異。

如果是這樣的話，研究人員估計，克拉肯海至少有100米（330英尺）深，最深的部分，可能會下沉到300米（1000英尺）或更深。這將使其深度足夠讓機器人潛艇進行探索，NASA提議在2040年左右執行一項可能的任務。

毫無疑問，土衛六將會爲太空探索吸引更多的關注。它甚至有可能是非水生生物的家園。

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