MQ-25顯身手 波音首次驗證載人機與無人機團隊合作
圖爲日前MQ-25伸出空中加油管─錐形管並與F/A-18連結,其機翼下的空中加油莢艙開始朝超級大黃蜂輸送油料。(圖/波音公司)
據「國防新聞」報導,波音近日首次驗證載人戰機與無人機組隊的概念。透過美海軍F/A-18E/F配對MQ-25A「𫚉魚式」無人加油機,證實無人加油機不但能自空中接受戰機飛行員的命令,還能隨着任務改變而進行調整。
報導中指出,MQ-25主要設計來與地面的空中載具操作員(air vehicle operator AVO)進行通訊,有時是與航艦上的AVO聯繫;但隨着無人機任務設定與作戰概念的演進,此一情勢將有所改變。
這場驗證於虛擬環境中進行,MQ-25在接受任務後自航艦起飛。隨後波音的F/A-18E/F超級大黃蜂與諾斯洛普格拉曼公司的E-2D空中預警機,透過Link 16戰術數據鏈網路與無人機通訊,要求其偏離原始任務計劃,並在不同的位置爲超級大黃蜂與鷹眼加油。
過程中,超級大黃蜂一度需要加油卻又急着飛抵目標,又不想透過無線電回報航艦;因此,超級大黃蜂直接向MQ-25發送訊號,讓其離開原本繞行航艦的軌道,並在趕往目標途中的新位置和超級大黃蜂碰頭。
對MQ-25而言,這顯然超出原有任務計劃的命令;其必須瞭解是載人戰機正下達指令而非航艦上的AOV,接下來MQ-25必須將命令轉化爲相應的自主行動。
報導中指出,波音在超級大黃蜂上安裝了MQ-25與E-2D模擬軟體,並讓加油機伴飛。整個驗證過程在五角大廈登場,歷時約3小時,現場近80名海軍高層目睹載人機與無人機團隊合作。
波音MQ-25先進設計負責人蓋迪斯(BD Gaddis)日前出席海軍聯盟海空太空研討會時證實,MQ-25能夠自主飛行,卻總是與AVO維持通訊並按照飛行前的任務計劃執行勤務。
但是,當無人飛行載具(UAV)在戰鬥中不幸碰上通訊鏈降低、阻絕或禁止,而對手又採取行動時,此時UAV該何去何從?「這就是爲何結合載人與無人機的團隊對MQ-25而言相當重要,畢竟我們無法確保無人機總是與AVO維持通訊」。
蓋迪斯進一步解釋,如果MQ-25與航艦之間的通訊被對手干擾,或以其他方式中斷網路;又或者軍艦駕駛爲隱匿自己行蹤而中斷通訊,此時MQ-25與航艦之間的通訊就無法繼續維持。
波音MQ-25計劃主任布約德(Dave Bujold)表示,「我們正在建造一架能上戰場的戰機,我們希望當它身處戰場時能夠耐用而又有能力。我們已經知道航艦在部分時間點時,會關閉無線電通訊;但此時我們的戰機不能說我要回家了。這是不可能的」。
他表示,「我們不希望MQ-25甚麼都不作,也不希望他只執行任務計劃規範的事情。負責空襲的戰機飛行員有權責可以改變任務計劃,MQ-25必須做出適當迴應。」
蓋迪斯則表示,驗證證實想要進行載人與無人機團隊作戰,無須針對E-2D進行軟體更新,而只需要對超級大黃蜂進行小型軟體更新,即可透過Link16發送新資訊。由於E-2D的Link 16資料庫已經有類似資訊,但超級大黃蜂卻沒有故須進行更新。
波音預計2021年下半年透過不同網際網路協定的數據鏈進行類似驗證。由於Link 16在海軍艦隊中無所不在,將成爲好的開始。波音還希望能驗證載人與無人團隊的概念是否適用於任何類型網路。
波音計劃在2022年,於實驗室進行更多測試,併爲無人機編寫更廣泛的自主碼,使無人機能轉換命令爲可操作任務。2023年,MQ-25將進行實體飛行驗證。