科學人／「人腦有千億神經元」出處成謎 巴西博士發明更精確算法估出真相

同位素分餾法發明人賀庫拉諾－胡賽。圖／ CPFL Cultura, CC BY 2.0 , via Wikimedia Commons

你應該聽說過人腦大約有1000億顆神經元，但你有想過這是怎麼算出來的嗎？其實我之前也不曾仔細想過，直到看了30頁〈牠不笨——霸王龍到底有多聰明？〉提及一種新發明的同位素分餾法，我才知道原來可以這樣算出腦中的神經元數量，大感佩服之餘，也對發明人賀庫拉諾－胡賽（Suzana Herculano-Houzel）感到好奇，沒想到查了關於她的資料後，竟有一連串意外發現。

巴西出生的賀庫拉諾－胡賽在本國唸完大學後，赴美拿到碩士學位，再到法國巴黎第六大學取得神經學博士，隨即於1999年返國，在一家生物醫療的基金會擔任研究員。2002年她到里約熱內盧聯邦大學任教，三年後她就和同事蘭特（Roberto Lent）發明同位素分餾法。歐美有更多、更先進的學術單位與研究機構，但這項發明卻是由巴西的一所大學拔得頭籌。

根據賀庫拉諾－胡賽2013年在TED的演說，她十年前詢問同事、查遍文獻，就是找不到「人腦有1000億顆神經元」的原始出處。什麼？那這數字是怎麼來的？我想大概是有不同科學家分別針對人腦不同部位予以切片，取樣算出單位體積內的神經元數量後，再推算出該部位有多少神經元，然後有人把這些數字加總起來大約是1000億。

不過我找到賀庫拉諾－胡賽另一篇論文，她指出用切片估算的方法有很多變因，以致不同研究人員所估算出來的數字相差很大，差異程度從80~300%不等。意外吧？看來1000億這個數字的起源還是個謎。

賀庫拉諾－胡賽所發明的同位素分餾法比傳統方法精確得多，結果她估算的人腦神經元總數並非1000億顆，而是860億。但耐人尋味的是，〈牠不笨——霸王龍到底有多聰明？〉卻還是說，賀庫拉諾－胡賽算出人腦約有1000億顆神經元，確認了之前的估計值。這也讓我十分意外與不解，決定心智能力的大腦皮質不過含160億顆神經元，爲何要無視140億的差異，堅持1000億顆神經元的說法。

賀庫拉諾－胡賽的人生也充滿意外，她在40幾歲時，讀到兒子帶回來一本關於自閉症的書，赫然發現書中描述的症狀有很多正是自己童年時的怪癖，於是接受診斷，才知道自己是自閉症患者。

2014年全球原物料價格崩盤，巴西政府因經濟衰退而大砍大學經費，到了2015年，賀庫拉諾－胡賽還得自掏腰包才能維持實驗室運作。年底資金即將用罄之際，她又透過羣衆募資募到一些錢，但也只夠再撐五個月。2016年5月，她不得不揮別家鄉，前往美國範德比爾特大學擔任研究員至今。和她一樣被迫移居海外的巴西科學家不知還有多少，雖然近年巴西經濟逐漸復甦，但這些大規模流失的人才不見得會再回歸，對巴西的科學實力肯定影響甚鉅。

以上就是我從搜尋一個人開始，而獲知一連串出乎意料的資訊，和大家分享，若有人知道人腦有1000億顆神經元的出處，也歡迎告知。

（本文出自2024.10.01《科學人》網站，未經同意禁止轉載。）