巨頭涌入 商業太空旅行上演“三國演義”
據外媒報道，億萬富翁傑夫・貝索斯表示，將於7月20日和弟弟馬克・貝索斯一起，乘坐“藍色起源”公司研製併發射的首艘載人飛船“新謝潑德”進入太空，進行一次“最偉大的冒險”。這將是“藍色起源”公司的首次載人飛行，這趟旅程也將成爲私人商業太空旅行競爭中值得濃墨重彩書寫的一筆。
“藍色起源”是貝索斯創辦的太空旅行公司，貝索斯並非唯一心懷“讓人類未來走出地球大氣層”偉大構想的億萬富翁，埃隆・馬斯克、理查德・布蘭森也懷抱同樣的願望，併爲此分別創辦了太空探索技術公司和維珍銀河公司，且投入了鉅額資金。
美國商業內幕網站近日報道，這3家公司在本世紀初先後成立，儘管都致力於實現太空旅行，降低將人和載荷送入太空的成本，但商業模式並不完全一樣，擁有的“獨家武器”也不盡相同，商業太空旅行的“舞臺”正在上演一場精彩的“三國演義”。
馬斯克於2002年創立太空探索技術公司，願景是將一艘名爲“火星綠洲”（Mars Oasis）的飛船送上火星。按照設想，該飛船將把實驗性溫室和設備送去火星，給火星拍照後再將這些設備帶回地球。馬斯克希望該項目能讓美國政府內部人士重燃前往火星的興趣。
自創立之日起，太空探索技術公司就一直致力於開發可重複使用的火箭，以降低將人和物送入太空的成本。在過去20多年裡，太空探索技術公司一直在朝這一目標邁進，也確實取得了一些成就。
這些年來，太空探索技術公司爲商業客戶和政府客戶完成了許多項發射任務。2012年，它成爲首家將航天器送至國際空間站的私營公司。2020年，它成爲首家將人送至太空和國際空間站的私營公司。今年4月，美國國家航空航天局選擇由該公司將宇航員送上月球。
此外，太空探索技術公司還致力於構建由數千顆衛星組成的寬帶互聯網――所謂的“星鏈”（Starlink）計劃，希望藉此讓偏遠和鄉村地區也能接入高速互聯網。公司最近稱，已收到50多萬份訂單和定金。
馬斯克的最終目標是將人類送往火星。他認爲，人類的未來取決於能否在火星上定居。他去年稱，希望利用太空探索技術公司的1000艘“星艦”（Starships）將人類送往火星，到2050年能在火星上建成一座人口達100萬的城市。“星艦隊”是用於進行深空探索的飛船，高約118米。
貝索斯致力降低太空活動成本
和馬斯克一樣，貝索斯對太空旅行的迷戀可以追溯到幾十年前。他一直對物理學家傑拉德・奧尼爾的設想抱有執念。該設想認爲，一旦地球資源耗盡，漂浮的空間站可以容納數以萬億計的人類。
爲防患於未然，貝索斯於2000年創立了“藍色起源”公司。該公司的目標與太空探索技術公司類似：利用可回收的推進器降低太空探索活動的成本。2003年前，“藍色起源”公司一直秘密運營，此後10多年裡，貝索斯也一直對該公司的計劃守口如瓶。
數年來，該公司一直在測試名爲“新謝潑德”的亞軌道火箭。這種火箭最終將把壓力艙裡的付費遊客送至太空邊緣。乘客還可以透過壓力艙的大窗戶欣賞地球的美景，體驗幾分鐘失重狀態。
近日，貝索斯宣佈將於7月20日搭乘“新謝潑德”火箭前往太空。他表示：“從5歲起，我就夢想着太空旅行，現在即將美夢成真，我將開啓這次最偉大的冒險。”
“藍色起源”公司還在開發可將載荷送至低軌道的“新格倫”重型火箭。此外，2019年，貝索斯公佈了開發“藍月”月球登陸器的計劃。“藍色起源”公司稱，“藍月”將於2024年準備就緒，最終將幫助在月球上建立“持續的人類據點”。
布蘭森專注亞軌道旅遊
維珍銀河公司與“藍色起源”和太空探索技術公司在很多關鍵方面存在差異。
首先，維珍銀河公司專攻亞軌道旅遊業務，而非將人和載荷送入太空。此外，該公司讓航天器脫離地球大氣層的方法也與另外兩家公司截然不同――前兩家公司是從地面直接發射火箭，而維珍銀河公司另闢蹊徑，其航天器會先由運載飛機送至5萬英尺的高空，隨後在那裡脫離運載飛機，在滑翔幾秒後點燃火箭發動機，以近乎垂直的方式升至30萬英尺的高空。此外，該公司的宇宙飛船可以重複使用，有望使將載荷和人送入太空變得更經濟和環保。
儘管該公司尚未將任何旅客送上太空，但已賣出600張票，每張售價介於20萬到25萬美元之間。儘管該公司原本計劃今年將旅客送上太空，但現已推遲至明年。
今年3月，維珍銀河公司還展示了其下一代太空船維珍“想象”（Imagine）號，此前已建成並試飛了包括維珍“企業”（Enterprise）號在內的一些太空船，但“企業”號在2014年徹底損毀。
展望未來，維珍銀河公司計劃運營一系列航天器，將旅客送至太空旅店、將研究人員送至太空實驗室，並提供跨洲航班服務。本報記者 劉 霞