加拿大北部沉積岩發現39.5億年生命跡象

加拿大拉布巴多省的首都St. John’s。(圖/Shutterstock)

東京大學的學者小宮剛最近在加拿大拉不拉多(Labrador)省發現一塊39.5億年前形成的的沉積岩層，內部有生物活動過的跡象，這表示地球上的微生物生命可以比預期早出現，和其他星球火星相比後就可知道地球是否是個獨一無二的星球。

小宮檢視了這塊岩層內部的石墨顆粒，並對該岩石進行了仔細的地理分析、測量了石墨的化學成分，最後得以確定這塊岩層沒有混入年紀較輕岩層的跡象，以及內部的確有生物生長的跡象，顯示39.5億年前生命很可能存在。

當時的環境氣候相當嚴峻，地球上佈滿火山、地殼剛形成還很熱，小行星和彗星經常撞落在地球表面。大氣本身也充滿甲烷(methane)和阿摩尼亞、沒有任何空氣，太陽的亮度也只有現在的75%，但現在這個古老岩層的發現顯示，生命在這樣的環境中已經可以生存，將過去認爲生命開始的年代往前推了1億到2.5億年。

找到古老岩層很困難，過去只曾在格陵蘭(Greenland)發現一塊有37億年曆史的岩層、並在Akilia島上發現38億年前形成的岩層，其他古老岩層隨着時間過去多被嚴重扭曲和轉變。

倫敦大學學院的研究員Dominic Papineau說，這明確的證實始太古時代(Eoarchean)有生命存在，但他擔心這塊岩層的石墨並非是有機的，還需要更詳細的研究其生物成分。和Papineau一同研究的同校博士生Matthew Dodd說這可幫助科學家瞭解，生命如何從地球以及其他星球如火星上誕生的。

科學家相信地球和火星在40億年前左右相當相似，Dodd說這個古岩層的新發現表示，人類應該也可在火星上找到當時微生物存在的痕跡，若沒發現就表示地球是太陽系、甚至是宇宙中特殊的存在。