湖筆憑什麼能是文房四寶之首？
漢字是世界上最古老的文字之一，也是世界上唯一能進行藝術化創作的文字，而漢字能上升到藝術層面，首功當歸於毛筆的發明。
文房四寶，湖筆首要。發源於浙江省湖州市的湖州毛筆，被古今詞人墨客譽稱爲“筆中之冠”，與徽墨、宣紙、端硯並稱爲“文房四寶”。作爲國家非物質文化遺產，湖筆製作技藝已傳承上千年，也正因此，有了“一部書畫史，半部在湖州”的說法。
一部書畫史，半部在湖州
“湖州出筆，工遍海內，制筆者皆湖人。”在小小的湖州善璉鎮，幾乎家家戶戶會制筆，北京戴月軒、上海楊振華、天津虞永和、杭州邵芝巖等筆莊，都是湖州人開設的。湖筆的歷史，可能已經近兩千年了。
相傳，公元前223年，秦朝名將蒙恬在打獵時看到一隻兔子的尾巴在地上拖出了血跡，不由來了靈感。他取了一些兔毛，插在竹管內，試着用來寫字。可是兔毛油光光的，不沾墨。他又試了幾次，還是不行，隨手將這支“兔毛筆”扔進了窗外的石灰坑裡。過了兩天，蒙恬將毛筆重新撿起來看了看，發現兔毛變柔順了。他試着將兔毛筆往墨盤裡一蘸，筆竟然變得十分聽話，寫起字來也非常順暢，蘸一次墨可以連續寫好幾個字。原來，石灰水無意中對兔毛進行了脫脂。
因爲這個傳說，蒙恬被尊爲中國製筆業的始祖。蒙恬來到善璉後，對湖筆做了重大改革。善璉人爲紀念蒙恬，把繞善璉村而過的小溪改爲蒙溪，還在村裡建了蒙公祠，供奉蒙恬一家。在蒙恬夫婦生日即農曆三月十六和九月十六，善璉人都要聚集於蒙公祠，舉行隆重的祭祀儀式。
“蒙恬會”的傳統祭祀程式主要有開光、整冠、洗塵、淨身、宣祭文、潤筆、祭祀、焚筆、出會、會酒、看蒙恬戲等。
晉代大書法家王羲之、王獻之父子均在吳興任過太守，不但喜用湖筆書寫，在任期間還十分重視湖筆製造。他們經常和當地筆工一起研究磋商，借用自己的用筆經驗，指導筆工造筆，不斷提高制筆工藝水平。
王羲之還在所著的《筆經》裡說：應把好又長的毛靠近筆端，短而差的放在筆根部，硬毛作筆鋒，軟毛作筆肚，以漆液粘結，以海藻汁潤澤筆毫。如此作法之筆，畫直線如彈墨繩，畫彎線如同鉤弧，畫方形如得直尺，畫圓如用圓規，制筆得法叫作“筆妙”。
然而晉代起，湖筆從單一的竹製筆桿，逐漸發展出裝飾用的琉璃、象牙筆桿等，堪稱豪華。針對當時出現的琉璃象牙等豪華筆桿，《筆經》還理性地提出：筆桿越重，反而影響書寫發揮。湖州盛產竹子，因此輕靈的竹梗就成爲湖筆筆桿的首選。
輕靈的竹梗是湖筆筆桿的首選。
在湖筆歷史上，對改進湖筆技藝貢獻卓著的，必提書法家智永禪師。智永是王羲之的七世孫。1300多年前，智永雲遊四方，見善璉民風悠然，便在蒙公祠旁的永欣寺住下。智永禪師在善璉的30多個春秋，一邊孜孜不倦地臨池習書，一邊與筆工切磋技藝，使湖筆更適合書家的習書要求。
智永的書法真正繼承了先祖王羲之的藝術傳統，請他題字的人居然把永欣寺的門檻都踏去了一層皮，智永就請人包了一層鐵皮，人們稱之爲“鐵門限”。用敗的筆頭，智永也捨不得扔，將其埋在蒙公祠南的曉園，還在石碣上親筆提了“退筆冢”三字，成了勤學的典範。智永在永欣寺臨得《真草千字文》800餘本，分送浙東諸寺以藏。
此外，顏真卿、杜牧、蘇東坡等一大批名家相繼在湖州工作或生活，他們在施展治郡才華的同時，在書畫藝術上都有相當高的造詣，當然，一個個也是湖筆的真愛粉兒。這股潮流到宋末元初的趙孟頫那裡達到了極致。
“日書萬字”的趙孟頫能書善畫，據載，他非常講究筆的質量和製作方法，稍不如意，就叫筆工拆開重製。他對筆毫的選擇更爲嚴格，幾百斤羊毛中才選出幾兩。在他影響下，湖筆的製作技藝不斷改進，並且出現了馮應科、陸文寶等著名筆工，並率先提出“精工細作，量人定製”的理念。
趙孟頫《洛神賦》局部
到了明末清初，湖筆銷售出現了“走筆包”，買賣湖筆的客商聚集在蒙溪河岸邊的茶館，一邊喝茶，一邊談價格，既是銷售湖筆的一種方式，更是筆商與藝術家之間溝通湖筆製作與切磋書畫藝術的橋樑。當時有許多筆莊採用“走筆包”的形式，派專人爲國內書畫大師定製湖筆，做到“一人一支筆，一支一精品”。在當時，製作湖筆的師傅與書畫家的地位是同等的。製作湖筆的師傅也不稱師傅，稱先生，拜師也稱爲“拜先生”。
明清之際，湖筆還作爲貢品上呈御前。明代文人李詡在《戒庵老人漫筆》裡記載：一日，明孝宗拿着一支湖筆，愛不釋手，準備蘸墨寫字，見筆桿上有一行小字曰：筆匠施阿牛。孝宗深覺俗不可耐，“鄙其名”，於是賜筆匠名爲“施文用”。此後施文用的名字在湖筆界有了盛譽。
明仇英《清明上河圖》局部
清朝康熙和乾隆兩位皇帝也非常鍾愛湖筆，據傳故宮裡至今還有兩萬多支湖筆沒有開鋒。到了新中國，毛澤東、周恩來、董必武等人也推崇湖筆。1979年1月，外交部禮賓司專程來善璉，定製200套、共1128支“雙羊牌”湖筆，作爲鄧穎超同志訪問日本贈送日本友人的禮品。
湖筆憑着自己優秀的品性，成爲中國傳統書寫文化中的佼佼者，並因此而譽滿全球。
何以名滿天下？
一支好的湖筆，必具尖 （鋒穎尖銳） 、齊 （修削整齊） 、圓 （豐碩圓潤） 、健 （勁健有力） ，所謂筆之“四德”。
製作一支真正的湖筆，從皮毛剝離開始，據說要經過8個步驟128道工序，主要的大工序包括擇料、水盆、結頭、裝套、蒲墩、鑲嵌、擇筆、刻字等，其中，又以擇料、水盆、結頭、擇筆四道工序要求最高，最爲講究。
制筆業有句行話：“筆之所貴在於毫。”一般來說，所有的動物毛都可以用來做成毛筆。目前市場上制筆毛料主要有羊毫、紫毫 （兔毫，以野兔背上的紫黑色毛爲最佳） 、狼毫 （黃鼠狼尾巴上的毛） 和兼毫 （取軟硬兩種毛拼在一起而成） 4種。
傳統湖筆多以毛竹爲筆桿，羊毛爲筆鋒。與其他毛筆相比，湖筆最獨特之處，是它帶有“鋒穎”的筆頭。鋒穎是指筆頭尖端一段透明部分，鋒穎段越長、越透明越好。鋒穎好的筆頭，按下去筆毛散開飽滿而整齊，書寫時吐墨均勻、收放自如，收筆後筆頭恢復錐狀如初、不開叉，且經久耐用。
據悉，每隻山羊只出三兩筆料毛 （約150克） ，有鋒穎的只有六錢 （約30克） ，由特長特優的長鋒羊毫製成的湖筆每年也不過百支。
而鋒穎的好壞，水盆工的手藝最爲關鍵。水盆，是湖筆八大工序中最關鍵、也最辛苦的工序，主要是在水盆中對毛料進行浸洗、篩選、梳理、整形，把毛料加工成半成品筆頭。爲了讓湖筆散開時飽滿整齊，每一根筆毛的鋒穎必須長短劃一，缺損或過長、過短的毛都要在水盆的工序中除去。一個好的筆工一天只能完成兩三個質量上乘的筆頭，正所謂“千萬毛中揀一毫”。爲保持動物毛形態，只能用冷水，由於雙手長年浸在水裡工作，非常辛苦。一直以來，水盆工都是女子，所以得尊稱“水盆娘娘”。
結頭是將水盆工做好的半成品筆頭經過曬乾，先用絲線將其根部捆紮，然後將松香在油燈上加熱，把熔化的松脂塗在筆頭底部黏結，防止脫毛。隨後的裝套工序要求挖孔中心要準，外圍間隙適當，不偏不倚。孔的大小深淺正好適合所套之筆頭。還要求挫頭平、臍口齊。
擇筆在湖筆八大工序中與水盆並列爲兩大最主要的工序，又稱爲修筆，對已經正式安裝在筆桿中的筆頭進行最後的毛毫整理，將筆頭中的斷毛、雜毛、沒有鋒穎的毛一根根剔出，所謂“萬毫之中挑一毛”，將筆頭變得又光又白。與水盆工相似，擇筆也需要十分的耐心，擇高檔筆時單是幾支就需要枯坐幾小時，全憑手勢技巧，最終要達到成品“尖齊圓健”的品質要求。
再經過筆桿刻字和裝盒兩道工序，一支來之不易的湖筆誕生了。
一支好筆三百萬
一支好筆不僅能書寫，供欣賞，還能收藏拍賣。中國的毛筆以湖筆爲最好，其次是宣筆 （安徽宣城，毛筆祖地，後被湖筆取代，近現代復興） ，然後是港筆 （江西文港，原屬於才子之鄉臨川，華夏筆都） ，最後是川筆 （蜀 中產） 。
近年來，毛筆因具有獨特的文化內涵和稀缺性，逐漸受到各路藏家的關注，一支民國的竹刻毛筆市價大概在4000元左右，明清兩代的毛筆大都在萬元，在拍賣場上也屢創佳績，小編在此特意整理了部分毛筆拍賣紀錄，以供各位讀者欣賞、收藏和參考之用。
2013年10月27日，北京保利第24期精品拍賣會，清乾隆白玉螭龍紋毛筆，長29cm，成交價：人民幣287,500元。
2011年12月8日，北京保利2011年秋季拍賣會，明雕漆嬰戲彌勒毛筆，長22.8cm，成交價：人民幣322,000元。
2009年5月30日，北京保利2009春季拍賣會，清康熙竹雕西園雅集小香筒及毛筆，長11.5cm，成交價：人民幣336,000元。
2006年11月22日，中國嘉德2006秋季拍賣會，明嘉靖 黑漆彩繪龍紋毛筆，長22cm，成交價：人民幣352,000元。
2008年12月7日，北京翰海2008秋季拍賣會，明萬曆紫檀鏤雕龍鳳毛筆 木雕，長22cm，成交價：人民幣403,200元。
2011年6月5日，北京保利2011年春季拍賣會，清乾隆御製詠雪詩黑底描金毛筆，長25cm，成交價：人民幣517,500元。
2002年12月9日，北京翰海2002秋季拍賣會，清乾隆粉彩雲龍毛筆，長17.2cm，成交價：人民幣550,000元。
2013年10月7日，保利香港2013年秋季拍賣會，清末翡翠毛筆、小碟（兩件），刷子長34cm；盤子直徑8.5cm，成交價：港幣805,000元。
2006年11月22日，中國嘉德2006秋季拍賣會，明萬曆竹刻花鳥紋毛筆，長23cm，成交價：人民幣990,000元。
2010年12月9日，北京市古天2010秋季拍賣會，明代象牙透雕葡萄松鼠毛筆，成交價：人民幣3,024,000元。
作爲中華民族的獨特創造，毛筆在世界文化的繪捲上塗抹了濃重的一筆，而中國書畫大師輩出，佳作雋永傳世，湖筆，更是功不可沒！
編輯丨南方
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