觀測彗星“紫金山 - 阿特拉斯”，探索未知前景

彗星“紫金山-阿特拉斯”（讀音爲楚欽山 -阿特拉斯）的傳奇歷程，如今已接近尾聲。2023 年 1 月中旬，中國南京附近的紫金山天文臺拍攝到一個微弱的天體，最初它被認爲是一顆小行星。

六週後的 2 月 23 日，南非的小行星陸地撞擊最後警報系統（阿特拉斯）拍攝到了同一個天體，確定它實際上是一顆彗星。當時，它是一個距離遙遠且毫不起眼的天體，但它的軌道運動立刻表明，到 2024 年秋季，這顆彗星可能會演變成北半球觀測者感興趣的肉眼可見天體。

但隨後，在 7 月初，備受尊敬的彗星權威 Zdeněk Sekanina 博士發表了一篇論文，指出紫金山-阿特拉斯正在解體。他指出，從 4 月至 7 月初，它在朝向太陽的途中並未變亮，並且進一步指出，這顆彗星的彗尾由比正常情況大的粒子而非塵埃構成，Sekanina 博士宣稱，這顆彗星已經處於分裂的晚期階段，不可避免地會分裂成從地球上看不到的太小的碎片。

然而，現在已經是 9 月中旬過後，我們可以說這顆彗星不僅還活着，而且情況相當不錯。

從 8 月 12 日到幾天前，由於靠近太陽，對於大多數地面觀測者而言，這顆彗星已經消失不見。但在 9 月 11 日，澳大利亞彗星觀測者特里·洛夫喬伊能夠在澳大利亞昆士蘭州惠靈頓角拍攝到紫金山-阿特拉斯，當時仍處於明亮的晨曦之中。

從那以後，澳大利亞和阿根廷的其他業餘天文學家都觀測到了這顆彗星。由於它從太陽的強光中現身，且在黎明的天空中位置稍高了一些，所以它變得更容易被看到和拍攝。9 月 15 日，來自澳大利亞維多利亞州斯旺希爾的邁克爾·馬蒂亞佐（Michael Mattiazzo）把彗星的頭部描述爲“強烈凝聚”（這是個好跡象！）。

另一位觀測者，來自澳大利亞新南威爾士州海伊的羅布·考夫曼（Rob Kaufman）在當天早上拍到了一張不錯的照片，清晰地顯示出彗頭和兩條直直向上突出的彗尾。

據估計，這顆彗星已經增亮到約 4.6 等——這大概跟小熊座碗狀部分中最暗的四顆星一樣亮。

而且它的亮度還在繼續增加。

對於 Tsuchinshan-ATLAS 來說，最後的難關將在 9 月 27 日下午到來。到那時它會抵達近日點——也就是其軌道中距離太陽最近的那個點。跟 Sekanina 博士 7 月初提出的建議不同，到目前爲止，這顆彗星的彗核看上去健康又完整，只有一側暴露於太陽之下。根據南半球最新觀測結果做出的短期更新如今顯示，Tsuchinshan-ATLAS 在 9 月下旬與太陽會合時不會分裂。

但是，在它與太陽擦肩而過之前、期間以及之後，可能發生的情況仍然存在諸多可能性。一個問題是，我們可能正在應對一顆特別小的彗星，其彗核直徑大概只有約半英里至一英里（1 到 2 公里）。美國東部時間 9 月 27 日下午 2 點之前，這顆彗星將以每小時 105,000 英里（169,000 公里）的速度在太空裡疾馳，並且距離我們恆星的可見表面（光球層）有 35,952,000 英里（54,859,000 公里）。這大致跟水星——離太陽最近的行星——的平均距離一樣。這裡的溫度可能飆升至接近 800°F（427°C）。

因此，這顆彗星——數千萬年來一直處在溫度僅在絕對零度幾度上下徘徊，也就是零下 459.67°F 的環境當中——如今越來越多地暴露於太陽的灼熱和潮汐力之下。因此，其彗核可能還是會在近日點或者之前破裂。

想象一下將熱茶倒進冷杯子裡。

到目前爲止，人們對“Tsuchinshan-ATLAS”彗星的觀測一直侷限在南半球。然而，這種情況在 9 月 23 日之後將開始改變，因爲彗星的軌道開始向北彎曲，使北半球的天文觀測者能夠看到它，大約在日出前 45 分鐘，就在地平線以上，正東偏南約 10 度。

記住，伸直手臂握拳的跨度大約爲 10 度；所以在正東偏右大約“一拳”的位置，就是你應當集中觀測彗星之處。當然，要確保你能清晰地看到東方地平線，沒有建築物或樹木遮擋視線。

在 9 月的最後一週，這顆彗星的亮度可能會達到二等星的亮度——大約和北極星一樣亮。儘管如此，黎明時分逐漸變亮的天空背景可能會使這顆彗星最初難以用肉眼察覺，所以最好用雙筒望遠鏡掃視靠近地平線和地平線以上的天空，這將給你更好的發現它的機會。記住，你要尋找的不一定像一顆星星，而是一個有點縹緲、模糊的物體。

也許你在黎明天空中觀測這顆彗星的最佳機會將在 9 月 30 日星期一早上。在那天早上，日出前 45 分鐘，彗星的頭部將位於地平線以上 5 度，在亮度爲 5%的漸虧峨眉月右下角 15 度處。以那彎月牙爲基準，在它的右下角大約“一個半拳”的位置尋找“Tsuchinshan-ATLAS”彗星。任何可見的彗尾（或多條彗尾）都將向右上方延伸。

這顆彗星在早晨天空中的可見性將一直持續到 10 月的開頭幾天，但在那之後，觀測視角將轉向傍晚的天空，人們希望“Tsuchinshan-ATLAS”能在那裡呈現出最佳表現。9 月底，它的尾巴或許能透露其夜間表現可能會出現的情況的線索。如果當時尾巴在視覺上顯得短卻明亮，並且在逐漸變亮的黎明曙光中能夠輕易被發現，那麼在 10 月的第二和第三週，可能會有一些壯觀的景象等着我們。

此外，10 月 9 日當這顆彗星在地球和太陽之間經過時，從其彗核噴射出的塵埃顆粒可能會向前散射陽光，導致彗星的亮度急劇上升——也許會短暫地使其像木星甚至金星一樣明亮！

但此時此刻，這完全是純粹的猜測；彗星向來難以捉摸，目前，在彗星最接近太陽之前就對我們將看到的景象做出任何承諾都有點危險。我們只能建議您在 9 月的最後一週，在日出前約 45 分鐘到戶外去，親自看看能看到什麼。

簡而言之，如果“Tsuchinshan-ATLAS”保持完整並且相當容易被看到，那就是我們在 Space.com 網站“吹響號角”並提醒讀者在 10 月的傍晚天空中很快就會有一場天體表演的時候。有沒有可能在同一年出現日全食、巨大的極光展示和一顆明亮的彗星？

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喬·拉奧擔任紐約 海登天文館的講師和客座講師。他爲 《自然歷史》雜誌、 《農民年鑑》 和其他出版物撰寫有關天文學的內容。