29年前發射 歐洲「祖父級衛星」將在今天重返地球

1995年發射的ERS-2，當時發射時重量有2.5頓。（圖／歐洲太空總署）

歐洲太空總署（The European Space Agency）近日宣佈，一顆1995年發射的祖父級衛星ERS-2，將於21日晚間墜落進入地球大氣層。

在重返大氣層中，重達兩噸的ERS-2也將燒成一顆火球， 歐洲太空總署表示，大部分衛星將在墜落過程中燃燒殆盡。個別堅固的部件可能撐過高溫，倖存的殘骸幾乎可能落在世界任何地方，但由於地球大部分表面被海洋覆蓋，因此碎片有可能墜落到海上消失。歐洲太空總署也強調，任何可能重新進入大氣層併到達地表的物質，都不具放射性或有毒。

ERS-2於1995年發射，是當時最先進的地球觀測平臺,奠定了現今常規監測地球的技術基礎。自2011年退役後，逐漸降低軌道，現即將重返大氣層。

歐洲太空總署在1990年代發射了兩顆幾乎相同的地球遙感(ERS)衛星。它們是當時最爲先進的行星觀測器，攜帶着一套儀器來跟蹤陸地海洋和空氣中的變化。引入了一種評估地球保護臭氧層的新能力。其中ERS-2更被歐洲太空總署稱爲是歐洲地球觀測的鼻祖。

ERS-2是該組第一顆「回家」的衛星。最初放置在地球上方780公里處，工程師在2011年使用其最後儲備的燃料將其高度降低到570公里。預計在約15年進入大氣層。但時程提早到2024年。

ERS-2發射時規定比較寬鬆，衛星在停止運作後25年內重返地球是規定上是被允許的。由於環繞地球的衛星越來越多，現今新的規定對衛星停止使用的寬限期是不能超過5年。新的衛星在發射時必須攜帶必要的燃料和能力，使其能夠在短時間內主動脫軌，以避免在越來越擁擠的衛星軌道中發生碰撞。